¿Qué es la Doctrina Stowers y Cómo Se Aplica a un Caso de Lesiones Personales en Texas?
Bajo la póliza de seguro de responsabilidad civil típica de Texas, tanto la aseguradora como el asegurado tienen obligaciones y derechos mutuos. El asegurado paga una prima a su compañía de seguros para protegerse contra pérdidas y reclamaciones inesperadas. Por otro lado, la compañía de seguros tiene el deber de defenderse de las reclamaciones cubiertas por la póliza y el derecho de controlar la defensa de un litigio en caso de que surja.1 Incluido en el derecho a controlar el litigio está la autoridad del asegurador para tomar las decisiones relativas a la cobertura de la póliza, los méritos de las reclamaciones hechas por terceros contra la compañía de seguros y la liquidación de dichas reclamaciones.2 Pero, ¿qué sucede cuando una compañía de seguros rechaza una oferta para llegar a un acuerdo dentro de los límites de la póliza?
De acuerdo con la Doctrina Stowers, la aseguradora tiene el deber implícito de actuar de buena fe y aceptar demandas de liquidación razonables dentro de los límites de la póliza.3 Esto se llama el deber de los estibadores. A través de este deber, el asegurador protege al asegurado contra juicios que excedan los límites de la póliza. Bajo la Doctrina Stowers, si una compañía de seguros no aceptó por negligencia una oferta razonable dentro de los límites de la póliza y un jurado luego devuelve un veredicto que excede los límites de la póliza, la compañía de seguros puede ser responsable de todo el veredicto, aunque exceda los límites de la póliza.4
Historia de la Doctrina Stowers
La Doctrina Stowers se originó en 1929 a partir del caso de la Corte Suprema de Texas G. A. Stowers Furniture Co. c. American Indemnity, Co., 15 S. W. 2d 544 (Tex.). Stowers Furniture Co. tenía una póliza de seguro de auto con Indemnización americana por 5 5,000. Durante el término de la póliza, el camión de un empleado de muebles estuvo involucrado en un accidente y el pasajero lesionado presentó una demanda, reclamando 2 20,000 en daños y perjuicios. Mientras la demanda estaba pendiente, la parte lesionada le entregó a Stowers una carta que le ofrecía conformarse con 4 4,000, dentro de los límites de la póliza. La carta daba un plazo para aceptar la oferta y proporcionaba pruebas de los daños excesivos. American Indemnización se negó a liquidar y fue a juicio con la intención de ahorrar dinero. Perdieron en el juicio y un jurado otorgó a la parte lesionada más del doble de la cantidad de la póliza. Los términos de la póliza de seguro establecían que Stowers era responsable de un fallo que excediera los límites de la póliza. Stowers pagó la sentencia y luego demandó a la compañía de seguros para obtener el reembolso.
La Corte Suprema de Texas sostuvo que American Indemnity tenía el deber de Stowers de ejercer el cuidado ordinario en la resolución de reclamaciones. American Indemnity era responsable de proteger al asegurado hasta el límite de la póliza. El Tribunal devolvió el caso al tribunal de distrito para permitir que el testimonio de la naturaleza grave de las lesiones del pasajero determinara si American Indemnity fue negligente al rechazar la oferta de acuerdo.5 Si American Indemnity rechazara un acuerdo razonable dentro de los límites de la póliza, podrían ser responsables de todo el juicio, incluso de los que excedan de la póliza.6
El propósito detrás de Stowers es alentar a las compañías de seguros a resolver los reclamos por el límite de la póliza. Debido a que las compañías de seguros tienen pleno poder sobre los litigios, tienen el deber correspondiente con su asegurado de ejercer el mismo grado de cuidado que una persona prudente ejercería en circunstancias similares. No ejercer tal cuidado se considera negligente por parte de la compañía de seguros.7 En pocas palabras, el asegurado está protegido de que la compañía de seguros asuma un riesgo cuando una persona razonable se hubiera establecido.
¿Cómo Funciona una Demanda de Estibadores?
La Doctrina Stowers es una herramienta exclusiva de la ley de Texas y ha creado un nuevo tipo de demanda de liquidación: la demanda Stowers. Esta demanda es una carta urgente enviada a una compañía de seguros de terceros con una oferta para llegar a un acuerdo dentro de los límites de la póliza del asegurado.8 Para que una demanda de Stowers sea válida, se deben cumplir cinco requisitos:
- el reclamo contra el asegurado está dentro del alcance de la cobertura;
- la responsabilidad es razonablemente clara;
- la demanda está dentro de los límites de la póliza;
- los términos del acuerdo son tales que un asegurador normalmente prudente lo aceptaría al considerar la probabilidad y el grado de exposición potencial del asegurado a un juicio excesivo; y
- la demanda ofrece a la aseguradora una liberación incondicional y total de responsabilidad.9
Si se cumplen estos requisitos y la aseguradora no acepta la oferta dentro de la fecha límite, la compañía de seguros del demandado puede ser considerada responsable del veredicto que exceda los límites de la póliza de su asegurado.10