Teorías sobre la humanidad y el origen de la vida
Uno de los primeros filósofos griegos, Tales de Mileto (siglo VII a. c.), sostuvo que el universo contenía una fuerza creativa que llamó physis, uno de los primeros progenitores del término física; también postuló que el mundo y todos los seres vivos en él estaban hechos de agua. Anaximandro, un estudiante de Tales, no aceptó el agua como la única sustancia de la que se derivaban los seres vivos; creía que, además del agua, los seres vivos consistían en tierra y una sustancia similar a un gas llamada apeiron, que se podía dividir en caliente y frío. Varias mezclas de esos materiales dieron lugar a los cuatro elementos: tierra, aire, fuego y agua. Aunque fue uno de los primeros en describir la Tierra como una esfera en lugar de como un plano plano, Anaximandro propuso que la vida surgió espontáneamente en el barro y que los primeros animales en emerger habían sido peces cubiertos con una piel espinosa. Los descendientes de esos peces finalmente abandonaron el agua y se trasladaron a tierra firme, donde dieron origen a otros animales por transmutación (la conversión de una forma en otra). Así, se formuló una teoría evolutiva temprana.
En Crotone, en el sur de Italia, donde Pitágoras estableció una importante escuela de filosofía natural alrededor del 500 a.c., uno de sus estudiantes, Alcmeón, investigó la estructura animal y describió la diferencia entre arterias y venas, descubrió el nervio óptico y reconoció el cerebro como el asiento del intelecto. Como resultado de sus estudios sobre el desarrollo del embrión, Alcmaeon puede ser considerado el fundador de la embriología.
Aunque el médico griego Hipócrates, que estableció una escuela de medicina en la isla egea de Cos alrededor del 400 a. c., no era un investigador en el sentido de Alcmeón, reconoció a través de observaciones de pacientes las complejas interrelaciones involucradas en el cuerpo humano. También contempló la influencia del medio ambiente en la naturaleza humana y creía que los climas marcadamente contrastantes tendían a producir un tipo poderoso de habitante, mientras que incluso los climas templados eran más propicios a la indolencia.
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Hipócrates y sus predecesores estaban preocupados por la cuestión filosófica central de cómo se crearon el cosmos y sus habitantes. Aunque aceptaban la fisis como la fuerza creativa, diferían en cuanto a la importancia de los papeles que desempeñaban la tierra, el aire, el fuego, el agua y otros elementos. Aunque Anaximenes, por ejemplo, que pudo haber sido un estudiante de Anaximandro, se adhirió al precepto entonces popular de que la vida se originó en una masa de barro, postuló que la fuerza creativa real se encontraba en el aire y que estaba influenciada por el calor del Sol. Los miembros de la escuela hipocrática también creían que todos los cuerpos vivos estaban compuestos de cuatro humores—sangre, bilis negra, flema y bilis amarilla—que supuestamente se originaban en el corazón, el bazo, el cerebro y el hígado, respectivamente. Se pensaba que un desequilibrio de los humores causaba que un individuo fuera sanguíneo, melancólico, flemático o colérico. Estas palabras persistieron en la literatura médica durante siglos, un testimonio de la larga popularidad de la idea de las influencias humorales. Durante siglos también se creyó que un desequilibrio en los humores era la causa de la enfermedad, una creencia que resultó en la práctica común de derramamiento de sangre para librar al cuerpo de humores excesivos.