Mirar atrás a través de varios miles de millones de años de historia no es fácil, y los nuevos descubrimientos continuamente nos impulsan a repensar cómo llegó a ser la Luna. Ahora, un nuevo estudio sugiere que el satélite de la Tierra es mucho más joven de lo que tendemos a pensar, de hecho, unos 85 millones de años más joven.
Los investigadores dicen que las muestras de roca lunar recogidas en las misiones Apolo no son lo suficientemente mayores para verificar los 4 normalmente aceptados.cifra de 51 mil millones de años para la edad de la Luna, pero que se puede calcular mirando hacia atrás a los primeros momentos de nuestro vecino celestial más cercano.
De acuerdo con la hipótesis comúnmente aceptada, la Luna se formó a partir de los escombros de una colisión entre la Tierra y un planeta más pequeño llamado Theia, arrojando roca fundida que finalmente se solidificó en un cuerpo entero que comenzó a orbitar la Tierra.
Eso significa que la roca que compone la Luna vino de la Tierra, y se puede usar para fecharla, con algunos modelos sofisticados. El nuevo estudio sugiere que la Luna fue creada cuando la Tierra estaba casi completamente formada.
«Los resultados de nuestro último modelo sugieren que la joven Tierra fue golpeada por un protoplaneta unos 140 millones de años después del nacimiento del Sistema Solar, hace 4.567 millones de años», dice el geofísico Maxime Maurice, del Centro Aeroespacial Alemán.
«Según nuestros cálculos, esto sucedió hace 4.425 millones de años, con una incertidumbre de 25 millones de años, y nació la Luna.»
Las modelos dirigidas por Maurice y sus colegas miraron dos escalas de tiempo: qué edad tenía la Tierra cuando Theia la golpeó, y cuánto tiempo tardó en enfriarse el enorme océano de magma de la Luna después de que comenzara a solidificarse.
Ese segundo proceso tomó alrededor de 200 millones de años de principio a fin, muestran los modelos de los científicos. Simulaciones basadas en cómo los minerales de silicato de la Luna pueden haber evolucionado con el tiempo llevaron a los investigadores a su edad lunar final de 4.425 millones de años.
El nuevo análisis entra en serios niveles de detalle y muestra cuántos factores deben tenerse en cuenta: cómo los agujeros perforados en la superficie lunar pueden haber afectado la velocidad a la que la Luna se enfrió, por ejemplo, y cuán profundo puede haber sido el océano de magma original.
«Al comparar la composición medida de las rocas de la Luna con la composición prevista del océano de magma de nuestro modelo, pudimos rastrear la evolución del océano hasta su punto de partida, el momento en que se formó la Luna», dice la geofísica Sabrina Schwinger del Centro Aeroespacial Alemán.
Salir con la Luna requiere muchas conjeturas inteligentes, y eso significa que probablemente escucharemos mucho más sobre la edad de la Luna en los próximos años. Las futuras misiones tripuladas a la Luna podrán recolectar más muestras de roca lunar y, con suerte, podrían tapar algunos de los vacíos restantes en nuestro conocimiento.
Este no es el único estudio reciente que explora estas misteriosas incógnitas. Fue hace solo tres años que la edad de la Luna se retrasó unos 140 millones de años, mientras que investigaciones más recientes sugieren que la Luna es aún más antigua.
Estas correcciones parecen enormes en comparación con el tiempo que pasamos vivos, pero los ajustes son mucho más pequeños en el gran esquema de la historia del Sistema Solar, y deberíamos esperar más a medida que evolucione nuestro entendimiento.
Sin embargo, la nueva estimación coincide bastante claramente con el período en el que se cree que el núcleo metálico de la Tierra se formó, al final del desarrollo geológico de nuestro propio planeta. También encaja con la línea de tiempo de investigaciones anteriores sobre el daño a los asteroides, daño que puede haber sido causado por la colisión Tierra-Theia.
«La convergencia de estas estimaciones independientes no solo proporciona una edad sólida y precisa para el impacto de formación de la Luna, sino que también vincula consistentemente este evento con la diferenciación de la Tierra y la evolución dinámica del Sistema Solar interior», escriben los investigadores.
La investigación ha sido publicada en Science Advances.