Getty ImagesFRIDAY, Dic. 11, 2009 (Health.com) – Los médicos han sabido durante años que el riesgo de una mujer de desarrollar enfermedades cardíacas aumenta después de la menopausia, pero no estaban exactamente seguros de por qué. No estaba claro si el aumento del riesgo se debe a los cambios hormonales asociados con la menopausia, al envejecimiento en sí o a alguna combinación de los dos.
Ahora, tenemos al menos parte de la respuesta: Un nuevo estudio muestra sin lugar a dudas que la menopausia, no el proceso natural de envejecimiento, es responsable de un fuerte aumento en los niveles de colesterol.
Esto parece ser cierto para todas las mujeres, independientemente de su origen étnico, según el estudio, que se publicará la próxima semana en el Journal of the American College of Cardiology.
«A medida que se acercan a la menopausia, muchas, muchas mujeres muestran un aumento muy sorprendente en los niveles de colesterol, lo que a su vez aumenta el riesgo de enfermedades cardíacas posteriores», dice la autora principal del estudio, Karen A. Matthews, PhD, profesora de psiquiatría y epidemiología en la Universidad de Pittsburgh.
Durante un período de 10 años, Matthews y sus colegas siguieron a 1,054 mujeres estadounidenses a medida que pasaban por la menopausia. Cada año, los investigadores evaluaron a los participantes del estudio para determinar el colesterol, la presión arterial y otros factores de riesgo de enfermedades cardíacas, como la glucosa en sangre y la insulina.
En casi todas las mujeres, el estudio encontró que los niveles de colesterol aumentaron alrededor del momento de la menopausia. (La menopausia suele ocurrir alrededor de los 50 años, pero puede ocurrir de forma natural desde los 40 años hasta los 60.)
En la ventana de dos años que rodea su período menstrual final, el LDL promedio de las mujeres, o colesterol malo, aumentó en aproximadamente 10,5 puntos, o aproximadamente 9%. El nivel promedio de colesterol total también aumentó sustancialmente, en aproximadamente un 6,5%.
Otros factores de riesgo, como la insulina y la presión arterial sistólica (el número superior en una lectura de presión arterial), también aumentaron durante el estudio, pero lo hicieron a un ritmo constante, lo que sugiere que los aumentos, a diferencia de los del colesterol, estaban relacionados con el envejecimiento, no con la menopausia. De todos los factores de riesgo medidos en el estudio, los cambios en el colesterol fueron los más dramáticos.
Los saltos en el colesterol reportados en el estudio definitivamente podrían tener un impacto en la salud de una mujer, dice Vera Bittner, MD, profesora de medicina en la Universidad de Alabama en Birmingham, quien escribió un editorial que acompaña al estudio de Matthewss.
«Los cambios no parecen grandes, pero dado que la mujer típica vive varias décadas después de la menopausia, cualquier cambio adverso se vuelve acumulativo con el tiempo», dice el Dr. Bittner. «Si alguien tenía niveles de colesterol en los rangos más bajos de lo normal, el pequeño cambio puede no marcar la diferencia. Pero si los factores de riesgo de una persona ya estaban al borde en varias categorías, este aumento puede inclinar al paciente y colocarlo en una categoría de riesgo en la que el tratamiento puede ser beneficioso.»
En un primer momento, el estudio no encontró diferencias mensurables en el impacto de la menopausia en el colesterol entre grupos étnicos.
Los expertos no están seguros de cómo el origen étnico puede afectar el vínculo entre la menopausia y el riesgo cardiovascular, porque la mayoría de las investigaciones hasta la fecha se han realizado en mujeres caucásicas. Matthews y sus colegas pudieron explorar el papel de la etnicidad porque su investigación es parte del Estudio más amplio de la Salud de la Mujer en toda la Nación (SWAN, por sus siglas en inglés), que incluye un número sustancial de mujeres afroamericanas, hispanas y asiáticas.
Página siguiente: Se necesita más investigación Se necesita más investigación sobre la conexión entre la menopausia y el riesgo de enfermedades cardíacas, según Mathews. El estudio actual no explica cómo los aumentos en el colesterol afectarán la tasa de ataques cardíacos y la mortalidad en el futuro, por ejemplo.
A medida que el estudio de SWAN continúa, dice Matthews, ella y sus colegas esperan identificar señales de advertencia que muestren qué mujeres están en mayor riesgo de padecer enfermedades cardíacas. «Lo importante es, en última instancia, cuando podamos averiguar las características de las mujeres que tienen signos tempranos de riesgo cardiovascular que, si no hacemos nada al respecto, podrían resultar en un ataque cardíaco.»
Las mujeres deben ser conscientes de los cambios en los factores de riesgo que ocurren alrededor de la menopausia, dice el Dr. Bittner, y deben hablar con sus médicos sobre si necesitan que se les revise el colesterol con más frecuencia o si deben comenzar un tratamiento para reducir el colesterol, como una estatina.
Mantener un peso saludable, no fumar y hacer mucho ejercicio son esenciales para ayudar a mantener los niveles de colesterol bajo control, agrega la Dra. Bittner, y señala que la menopausia puede ser un momento especialmente difícil para que las mujeres realicen suficiente actividad física. «A menudo se queda en el camino porque las mujeres en este rango de edad cuidan de los hijos, el cónyuge, los padres ancianos y, a menudo, trabajan además», dice.
«La mediana edad es un buen momento para hacer estos cambios», dice Matthews. «Si podemos esencialmente reiniciar el curso hacia una dirección que promueva más la salud en la mediana edad, entonces eso tendrá beneficios durante muchos años por venir.»
Wolf Ulian, PhD, fundador y director ejecutivo de la North American Menopause Society, una organización sin fines de lucro que proporciona información sobre la menopausia a consumidores y profesionales de la salud, dice que los hallazgos subrayan que la menopausia es un buen momento para que las mujeres adopten estilos de vida más saludables.
«La menopausia es un hito», dice. «Es el momento de hacer balance y tomar el control e intentar mejorar la calidad de tu segunda mitad de vida.»