la Reinvención de las ciudades, desde internet

ha sido un poco más de un año desde Alfabeto (Google) y me lanzó en la Acera de los Laboratorios. Larry Page y yo compartimos la opinión de que una combinación de tecnologías digitales — conectividad ubicua, redes sociales, detección, aprendizaje automático e inteligencia artificial, y nuevas tecnologías de diseño y fabricación — ayudaría a provocar una revolución en la vida urbana. Su impacto será tan profundo como la máquina de vapor, la red eléctrica y el automóvil, las tres revoluciones tecnológicas anteriores que han definido en gran medida la ciudad moderna.

No cabe duda de que las luchas que enfrentan las ciudades solo se están intensificando. Aquí en los Estados Unidos, la infraestructura centenaria se está desmoronando. Los alquileres están aumentando más rápido que los salarios. El acceso fiable y asequible a puestos de trabajo está fuera del alcance de demasiadas personas. Y la confianza pública en la capacidad del gobierno para aliviar estos problemas y proporcionar oportunidades más brillantes ha alcanzado un mínimo histórico. Todas estas tendencias están alimentando el pesimismo y la política fea y divisiva que hemos estado experimentando. Por supuesto, Estados Unidos no está solo en esto.

Las recientes elecciones en los Estados Unidos han dejado a muchos urbanistas preguntándose cuánto apoyo ofrecerá el gobierno federal al gobierno local durante la próxima administración. La verdad es que ninguno de nosotros sabe lo que significarán los próximos años para el apoyo federal a las ciudades, y aunque los tiempos de incertidumbre tienden a provocar miedo, también presentan momentos de oportunidad. Los gobiernos locales siempre han sido grandes laboratorios de innovación, y ahora más que nunca necesitan abordar los grandes desafíos que enfrentan las ciudades con una nueva generación de ideas y acciones.

Soy optimista hacia el futuro de las ciudades. Cuando establecimos Laboratorios en las aceras, no nos engañamos pensando que las respuestas a los grandes problemas urbanos serían obvias, o que la integración de las tecnologías digitales en el entorno físico sería simple. Las ciudades son lugares grandes, complejos y desordenados. Los urbanistas y tecnólogos hablan idiomas casi completamente diferentes. Incluso en las épocas más simples, cuando se desarrollaron las tres revoluciones tecnológicas anteriores, el proceso de traer ferrocarriles a la ciudad, mejorar los sistemas de alcantarillado, iluminar las ciudades y acomodar los automóviles tomó una generación o más. Todos estos obstáculos ayudan a explicar por qué la comunidad de capital de riesgo invierte tan poco dinero en tecnología urbana.

Pero creíamos que las ciudades no tienen tiempo para esperar. Mirando la historia, uno puede argumentar que los períodos más grandes de crecimiento económico y productividad se han producido cuando hemos integrado la innovación en el entorno físico, especialmente en las ciudades. La máquina de vapor, la red eléctrica y el automóvil transformaron fundamentalmente la vida urbana, pero en realidad no hemos visto muchos cambios en nuestras ciudades desde antes de la Segunda Guerra Mundial. Si comparas imágenes de ciudades de 1870 a 1940, es como de día y de noche. Si haces la misma comparación desde 1940 hasta hoy, casi nada ha cambiado. Por lo tanto, no es sorprendente que, a pesar del aumento de las computadoras e Internet, el crecimiento se haya desacelerado y los aumentos de productividad sean tan bajos.

Así que nuestra misión es acelerar el proceso de innovación urbana, y durante el último año hemos estado explorando formas de hacer precisamente eso.

Un experimento mental

Larry Page escribió en el momento de nuestra formación que era crítico «comenzar desde los primeros principios y obtener una visión general de los muchos factores que afectan la vida de la ciudad.»Así que empezamos llevando a cabo un experimento mental detallado: ¿Cómo sería una ciudad si empezaras desde cero en la era de Internet, si construyeras una ciudad «desde Internet hacia arriba?»Lo que quiero decir con eso es un lugar donde la conectividad ubicua está realmente integrada en los cimientos de la ciudad, y donde la gente usa los datos que se generan para mejorar la calidad de vida.

Durante el año pasado, nuestro equipo de urbanistas y tecnólogos reunió a algunos de los principales expertos del mundo en áreas clave de la vida urbana. Exploramos la innovación a través de la movilidad, la infraestructura, el entorno construido, la gobernanza e incluso la política social, centrándose en problemas fundamentales que el mundo tecnológico ha pasado por alto hasta la fecha.

En el proceso, luchamos junto con la división tecnólogo-urbanista. Nuestros tecnólogos impulsaron a los equipos a pensar en grande, desafiar las suposiciones convencionales sobre cómo funcionan las cosas y saltar el cambio lento. Nuestros urbanistas nos recordaron la importancia de la privacidad de los datos, la complejidad del uso de la tierra, la grandeza de diversas comunidades y calles vibrantes, y las muchas otras externalidades que están siempre presentes en entornos densos.

También estudiamos todos los esfuerzos anteriores o actuales para integrar la tecnología en nuevas ciudades o distritos urbanos. Con demasiada frecuencia, tales esfuerzos tomaron un enfoque de arriba hacia abajo, olvidando que las ciudades no se basan principalmente en edificios con tecnología o herramientas nuevas y brillantes, sino en las personas y comunidades cuyo carácter hace que el lugar sea tan único. Reconocimos que nunca se puede planificar una ciudad de verdad. En su lugar, puedes sentar las bases y dejar que la gente cree sobre ellas.

En ese sentido, nos inspiramos en grandes plataformas como la web, que gracias a fundaciones abiertas y flexibles ha permitido la creación de personas de todo el mundo. En una ciudad construida a partir de Internet, imaginamos una capa física flexible (como redes de calles, canales de servicios públicos abiertos e infraestructura digital actualizable) con software adaptable (como reglas de privacidad, regulaciones que establecen enfoques para la gestión de la ciudad y principios de gobernanza) que capacitaría a las personas para construir y cambiar «aplicaciones» mucho más rápido de lo que es posible en las ciudades hoy en día.

También exploramos una amplia gama de innovaciones que podrían ser posibles en los próximos cinco a 10 años. Más importante aún, con el lujo del tiempo y la imaginación ilimitada, exploramos el impacto que cada idea podría tener en las demás para ver cómo, y si, funcionan en armonía y qué beneficios podrían aportar a cada dimensión de la calidad de vida.

Lleve coches autónomos y otros vehículos autónomos. Hicimos estimaciones detalladas de la reducción de costos para el residente promedio cuando se ofreció «movilidad como servicio», y examinamos el impacto en el espacio público de la eliminación del estacionamiento y las carreteras separadas. Más parques, senderos peatonales y carriles para bicicletas significan estilos de vida más activos y ahorros de atención médica potencialmente significativos con el tiempo. Las calles seguras significan que los padres ocupados pueden sentirse seguros de que sus hijos podrán caminar a casa desde la escuela solos. Un mejor acceso al espacio abierto y una menor necesidad de almacenamiento en el sitio como resultado de la entrega autónoma barata significan que algunos residentes no necesitarán tanto espacio habitable, lo que reduce los costos de vivienda.

Esta tecnología por sí sola tiene enormes consecuencias para la seguridad, la salud, la productividad y el costo de vida. Miramos a tantos otros: entre ellos, edificios actualizables que son posibles gracias a códigos basados en resultados, rejillas térmicas basadas en intercambio, sistemas automatizados de basura e incluso nuevos enfoques para la atención de la salud. Los perseguimos hasta sus consecuencias lógicas de primer, segundo y tercer orden.

Nuestro experimento mental fue solo el comienzo de un proceso de aprendizaje continuo sobre la naturaleza de la vida urbana. Pero hemos llegado a algunas opiniones amplias sobre el tipo de lugar que podría obtener si reinventara una ciudad con conectividad ubicua diseñada en sus propios cimientos. Creemos que se obtiene un lugar que le da a la gente más de lo que nos gusta de las ciudades con menos de lo que no nos gusta. Un lugar que es adaptable, en constante evolución con demandas, tecnologías y gustos cambiantes. Un lugar personalizado para nuestras necesidades y deseos. Un lugar que se puede compartir de un millón de maneras nuevas. Un lugar más transparente, con mayor confianza entre vecinos y mayor fe en el gobierno. Un lugar que se siente como una ciudad, pero que funciona como una comunidad local.

En resumen, obtienes un lugar donde estas virtudes, que todas las grandes ciudades ya se esfuerzan por proporcionar, son la norma y no la excepción.

Adoptando laboratorios

A partir de este ejercicio, desarrollamos un conjunto de hipótesis para nuevas herramientas que prometen un valor real para las ciudades de hoy, y que también iluminan el camino hacia un futuro completamente conectado. Pero sabemos que las ciudades pueden ser lugares impredecibles. ¡Por eso nos encantan! Y es por eso que primero estamos creando una serie de laboratorios para trabajar en estrecha colaboración con las comunidades locales para desarrollar herramientas que satisfagan sus desafíos.

Dirigidos por empresarios residentes, estos laboratorios constarán de equipos interdisciplinarios hiperenfocados de expertos en políticas, ingenieros, gerentes de producto y diseñadores, una gama completa de urbanistas y tecnólogos. Estarán capacitados para convertir una idea en un prototipo funcional que se pueda probar en el mundo real, recurriendo al equipo de Acera para el desarrollo de negocios, la adquisición de talento, las comunicaciones y el apoyo administrativo. Nuestra esperanza es que muchos de ellos eventualmente se conviertan en nuevas empresas que creen herramientas, productos y servicios útiles para las ciudades. Y, por supuesto, habrá momentos en que concluyamos que lo mejor para construir es nada en absoluto, o que es hora de volver a enfocarnos en una nueva hipótesis.

Estos laboratorios no lo harán solos. A veces, sus esfuerzos se desarrollarán a través de proyectos piloto diseñados con agencias de la ciudad o en asociación con organizaciones, como el esfuerzo actual de Sidewalk con Transportation for America para abordar los desafíos de movilidad. Otras veces podríamos celebrar concursos, reconociendo el éxito de concursos como el Desafío de Ciudades inteligentes de U. S. DOT. El objetivo es mantener estos laboratorios abiertos: involucrar al público, compartir lo que hemos aprendido y refinar nuestras ideas.

Inicialmente, planeamos tener hasta ocho o nueve laboratorios, que se crearán dentro de los próximos seis meses a un año. El primer conjunto de ellos incluirá lo siguiente:

• Build Lab se centrará en la asequibilidad de la vivienda, explorando nuevos enfoques para la construcción de edificios más baratos y flexibles, como el uso de materiales innovadores, el diseño digital y la fabricación automatizada.
• Care Lab se centrará en los desafíos de salud que enfrentan los residentes de la ciudad de bajos ingresos, explorando nuevos modelos de atención médica integrada y prestación de servicios sociales, que incluyen intervenciones basadas en el lugar, reembolsos basados en el valor y mejores formas de conectar a los pacientes con una red de cuidadores.
• Manage Lab se centrará en las presiones a las que se enfrentan las ciudades con poco presupuesto, explorando el potencial de los datos de las agencias de la ciudad, las empresas, los residentes y los sensores para ofrecer mejores herramientas y servicios (como inventarios de bordillos digitalizados) y mejorar la eficiencia de los procesos municipales.
• Model Lab se centrará en los desafíos que enfrentan las comunidades mientras intentan crear consenso sobre la asequibilidad, la sostenibilidad y las necesidades de transporte. Explorará el papel de las nuevas herramientas de modelado junto con la colaboración y la comunicación en línea.

En los próximos meses también esperamos comenzar laboratorios enfocados en la participación ciudadana, la vida compartida y un mejor acceso al espacio público.

Flow como nuestro laboratorio de movilidad

Flow es un gran ejemplo de cómo esperamos que funcione el proceso, evolucionando de un laboratorio a una empresa en etapa inicial.

Flow comenzó con la observación de que mejores datos sobre lo que está sucediendo en las calles pueden ayudar a las ciudades a coordinar el uso del espacio vial limitado de manera más efectiva, aliviando la congestión del tráfico y ampliando el acceso al trabajo. El auge de los teléfonos inteligentes, los vehículos conectados y la detección en tiempo real brinda a las ciudades nuevas y poderosas herramientas para ayudar a alcanzar ese objetivo. Para explorar el potencial, el equipo de Flow se asoció con el Desafío de Ciudades Inteligentes de U. S. DOT para comprender los desafíos de movilidad específicos que enfrentan las ciudades en su esfuerzo diario por ayudar a las personas a llegar a donde van de manera más rápida y asequible.

Uno de los desafíos más comunes que escuchamos fueron los sistemas de estacionamiento descoordinados, que pueden crear congestión innecesaria, así como un mal uso de la tierra que conduce a alquileres más altos. Ahora Flow está explorando conceptos piloto de estacionamiento con varias ciudades para conectar a los conductores con espacios de estacionamiento al comienzo de un viaje, unir redes virtuales de lotes y garajes y digitalizar la infraestructura de aceras como señales de estacionamiento en la calle. Si Flow puede ayudar a que el estacionamiento sea más eficiente a corto plazo, las ciudades pueden minimizar sus huellas de estacionamiento y reutilizar este espacio para las personas en el futuro.

Con el tiempo, esperamos aprovechar la plataforma de datos y análisis de Flow para ampliar su alcance a una variedad de otras aplicaciones que mejoran la movilidad urbana.

Conectividad ubicua

Como mencioné, la base de una ciudad construida a partir de Internet es la conectividad ubicua. Eventualmente, todos los que viven en una ciudad tendrán, a través de una variedad de dispositivos, acceso de alta velocidad a casi todo lo demás. Pero aún no hemos llegado a eso. En la ciudad de Nueva York, casi 3 millones de personas carecen de acceso a banda ancha. Es por eso que LinkNYC es tan importante para nosotros. Dirigido por nuestra empresa de cartera Intersection, LinkNYC ofrece Wi-Fi gigabit gratuito y otros servicios, como acceso a mapas, 311, 911, llamadas telefónicas y carga rápida de teléfonos, a los residentes y visitantes de la ciudad de Nueva York.

Más de 750.000 personas ya se han inscrito en el servicio, un gran paso hacia el cierre de la brecha digital. Eso no quiere decir que haya sido fácil. Llevar la red de enlaces al terreno implicó una gran cooperación con múltiples agencias de la ciudad, servicios públicos, contratistas de construcción civil y otros. Una vez más, las ciudades son lugares complejos.

Pero los sistemas como Link también nos brindan excelentes herramientas para comprender cómo la conectividad ubicua puede mejorar la vida urbana. Con miles de puntos de acceso conectados por fibra y pantallas en tiempo real, con el tiempo estos tipos de redes en la calle podrían ayudar a las ciudades a administrar sus entornos complejos. Y al conectar a las comunidades de manera responsable, las ciudades pueden comenzar a abordar muchos de los desafíos que enfrentan: proporcionar más oportunidades de empleo y crecimiento económico local, un mayor acceso a la información para los estudiantes escolares, calles y espacios públicos más saludables y una mayor participación cívica.

Es el primer paso hacia la verdadera integración de lo físico y lo digital que permitirá que surja la cuarta revolución en la tecnología urbana.

Distritos urbanos

En última instancia, el futuro de las ciudades radica en la forma en que estas soluciones potenciales encajan. La tecnología no ha logrado resolver muchos desafíos urbanos del mundo real, y la política no ha logrado capitalizar todo el potencial de la innovación digital. Los problemas intersectoriales requieren soluciones integradas, idealmente a escala de las comunidades reales. Y sin embargo, no hay una sola ciudad hoy en día que pueda ser un modelo para nuestro futuro urbano.

A medida que evolucionó nuestro experimento mental sobre el futuro de las ciudades, lo convertimos en un estudio de viabilidad. Modelamos ampliamente el impacto de una comunidad que implementa una amplia gama de innovaciones de forma integrada en un distrito a gran escala en condiciones reales. Nuestros cálculos sugieren que la aplicación de innovaciones urbanas a escala puede reducir el costo de vida en un 14 por ciento en comparación con las áreas metropolitanas vecinas. Pondría a todos a un corto paseo de un parque. Reduciría las emisiones de gases de efecto invernadero hasta en dos tercios. Ahorraría al residente promedio una hora de tiempo todos los días.

Los beneficios locales para los residentes que viven allí, los negocios que se ubican allí y las jurisdicciones que albergan un distrito de este tipo podrían ser extraordinarios. Pero el beneficio más amplio sería mostrar al mundo lo que es posible, en términos de crear nuevos distritos urbanos y mejorar los existentes. Cuando las ciudades ven que otros lugares hacen cosas interesantes, es mucho más probable que las prueben. Lo vi de primera mano con bike-share, que trajimos a Nueva York después de ver lo bien que funcionaba en París. En tan solo unos años, cientos de ciudades han lanzado proyectos de bicicletas compartidas, convirtiendo una innovación local en un movimiento global.

Avanzando

Un distrito a gran escala tiene un gran potencial para servir como laboratorio viviente de tecnología urbana, un lugar para explorar soluciones coordinadas, mostrar innovaciones y establecer modelos para que otros los sigan. Sidewalk está teniendo conversaciones con líderes comunitarios sobre lo que las soluciones urbanas verdaderamente integradas podrían implicar, y ya hemos recibido consultas de comunidades de todo el mundo interesadas en explorar dicha asociación. (Resulta que los rumores de Internet pueden ser buenos para algo. Incluso podríamos organizar una competencia o un desafío para motivar una participación más amplia entre alcaldes y líderes locales.

Hagamos lo que hagamos, sabemos que el mundo no necesita otro plan que caiga en la misma trampa que los anteriores: tratar a la ciudad como una isla de alta tecnología en lugar de un lugar que refleja la personalidad de su población local. Con esta visión holística en mente, nuestros laboratorios continuarán poniendo a prueba nuestras hipótesis sobre el papel de la tecnología en las ciudades. No hay soluciones mágicas para los problemas urbanos difíciles. Cualquier cosa que intentemos requerirá mucha discusión, refinamiento y adaptación. La innovación responsable a escala de ciudad requiere la autorreflexión y la voluntad de hacer ajustes basados en la retroalimentación local.

Y construir un piloto, o un producto, o incluso un distrito no es el objetivo final. Hace que el viaje al trabajo del camarero cansado en Detroit sea más corto. Está abaratando el alquiler de la pareja del Área de la Bahía. Está haciendo que la atención médica para la familia en Atlanta sea menos estresante. Se trata de trabajar con las ciudades para ayudar a mejorar las vidas de hoy y, al mismo tiempo, inspirarlas a ver lo que es posible mañana.

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