Una Planta de Energía Mal Concebida Que Mina el Vigor Económico de las Comunidades a Lo Largo y Ancho
Imagine, por así decirlo, los pilares de las pequeñas empresas de una ciudad que cierra sus puertas repentinamente porque no puede pagar sus facturas. Los hogares tienen que elegir entre pagar sus facturas de calefacción o comprar comestibles. Las empresas más grandes, las universidades y los hospitales se ven obligados a recortar empleos y programas para poder mantener las luces encendidas. Las agencias de calificación hacen sentir dolor a los municipios al rebajar la calificación de su crédito, lo que aumenta el costo de vida de los residentes de todas las tendencias.
Suena como un capítulo de la Gran Recesión de 2007-2009. Lo cual, por supuesto, es lo que podría ser, pero también es una descripción de las consecuencias que la gente en pueblos y ciudades de todo el Medio Oeste (y parte de Virginia) está sufriendo como resultado de su decisión de comprar el Campus Prairie State Energy, un proyecto desarrollado por Peabody Energy.
Peabody propuso la planta de energía de carbón de 1600 megavatios, que se encuentra adyacente a su mina de carbón Lively Grove en el sur de Illinois, hace unos 10 años. Los ejecutivos de la compañía dijeron a las agencias municipales de electricidad que el precio de la electricidad de la planta sería inferior a los precios de mercado. Los gobiernos locales de más de 200 comunidades en ocho estados compraron el acuerdo, muchos de ellos firmaron contratos de 30 y 50 años (aquí hay una lista completa estado por estado).
Algunos de esos pueblos y ciudades fueron convencidos por los pitchmen de Prairie State de que el precio de la electricidad de la planta sería tan bajo que podrían venderla en el mercado abierto y ganar dinero. Era una propuesta tentadora: Electricidad barata y un beneficio para arrancar.
Pero la promesa nunca se materializó: la construcción de la planta superó el presupuesto en 1 1 mil millones, y las fallas operativas desde su apertura en 2012 han empujado el precio de la electricidad que produce por las nubes. Cada comunidad que compró Prairie State, un grupo que incluye 2.5 millones de contribuyentes según las propias estimaciones de Prairie State, ha tenido que averiguar cómo ajustar las tarifas eléctricas para tener en cuenta los precios de generación que a menudo son dos veces más altos que los precios del mercado. Los gobiernos municipales a los que se les convenció de que incluso podrían vender parte de su parte de la electricidad se han bañado aún más.
EN EL GANCHO, NO IMPORTA LO MAL QUE SE DESEMPEÑE LA PLANTA
Las comunidades en Ohio, Missouri, Illinois, Kentucky y Virginia se han visto particularmente afectadas porque firmaron contratos de «toma o paga» con sus asociaciones de electricidad municipales paraguas, que emitieron algunos de los bonos que pagaron el proyecto de 4 4.9 mil millones. Estas comunidades prometieron sus ingresos de electricidad para pagar los bonos, y ahora están en el garfio de pagar por la planta, sin importar lo cara que sea o lo mal que funcione. También están obligados a pagar una porción de la parte de las pérdidas de otras ciudades participantes si los municipios predeterminado.
Estas muchas disposiciones contractuales, que hicieron que la transacción fuera tan atractiva para el mercado de bonos, son las disposiciones que causan más dificultades a los consumidores. En un informe sobre Prairie State publicado el 9 de marzo, Fitch Ratings concluyó que la planta tiene «fundamentos a largo plazo» favorables porque las comunidades miembros tendrán que pagar por el costo de la energía, independientemente de cuán alto sea.
Así es como algunos de los pueblos y ciudades que poseen algunas de las acciones más grandes de la planta están sufriendo una inversión que se suponía que les iba a traer ahorros:
- En Paducah, Kentucky., que posee la mayor parte municipal de la planta (104 megavatios) a pesar de que la población de la ciudad es de apenas 25,000, las tarifas de electricidad se han disparado y las empresas han cerrado sus tiendas porque no pueden pagar su electricidad. Los clientes pagan las facturas de electricidad más altas del estado, y Western Baptist Hospital estima que su factura anual de electricidad se ha disparado en 8 800,000. Una revisión de Fitch Ratings en noviembre de 2014 dijo que Paducah Power System, la entidad local que compró Prairie State, tenía solo dos semanas de efectivo a mano.
- Batavia, Ill., el segundo mayor accionista municipal en Prairie State (55 megavatios) ha tenido que aumentar sus tarifas eléctricas y aumentar su impuesto a las ventas para mantenerse al día. La ciudad requirió un subsidio de 7 7.5 millones del estado para proteger a sus mayores usuarios de electricidad, y ciudadanos y pequeñas empresas presentaron una demanda colectiva en agosto pasado contra las empresas que le dijeron a la ciudad que se uniera al acuerdo. La ciudad también ha solicitado formalmente a la Procuradora General de Illinois, Lisa Madigan, que lleve a cabo una investigación formal sobre cómo ocurrió esta debacle.
- Columbia, Mo., el tercer propietario más grande (50 megavatios) depende, a diferencia de Paducah y Batavia, de Prairie State para solo una parte de su electricidad, pero recientemente ha tenido que aumentar las tarifas, y los residentes instan al Ayuntamiento a celebrar audiencias sobre las consecuencias económicas de su vínculo a largo plazo con la planta.
- Danville, Va., que tiene un 49.76 megavatios, está teniendo problemas tan graves con sus tarifas eléctricas que está tratando de vender su agencia municipal de energía a una empresa privada. Lo que complica esto es el hecho de que Danville y la cercana Martinsville pagan costos de transmisión y «congestión» más altos para la energía del Estado de Prairie que muchas otras comunidades miembros porque están ubicadas tan lejos de la planta.
- Bowling Green y Hamilton, Ohio, tienen una participación de 35 megavatios en la planta y ambos están sufriendo por ello. Bowling Green ha aumentado sus tarifas eléctricas en un 25 por ciento durante los próximos cinco años para cubrir el costo de la electricidad de Prairie State (y las costosas plantas hidroeléctricas de American Municipal Power). La situación ha puesto una enorme presión en la Universidad Estatal de Bowling Green, el mayor cliente de electricidad de la ciudad, y Fitch ha citado a Hamilton como «estresado financieramente y considerando aumentos de tarifas».»
- Cleveland, Ohio, (24,8 megavatios), Piqua, Ohio, (19,9 megavatios) y Celina, Ohio (14.9 megavatios) se caracterizan por estar en riesgo debido a su exposición al Estado de las Praderas. Cleveland, en particular, está en peligro porque la Energía Pública de Cleveland es la única empresa de servicios públicos municipales en el estado que compite casa por casa con empresas privadas. Si las tarifas de la empresa de servicios públicos se vuelven más altas que su principal competidor, FirstEnergy, lo más probable es que se sumerja en una espiral financiera. Standard and Poor’s rebajó las calificaciones de los bonos de Cleveland Public Power a «negativas» el año pasado, y un consultor independiente contratado por la ciudad dijo que sus contratos fijos de alto precio para la electricidad deben remediarse.
Un ‘ACTIVO TÓXICO’ MÁS ALLÁ DE LOS MEDIOS DE CUALQUIER COMUNIDAD
Esta lista, aunque condenatoria, no incluye los muchos otros pueblos y ciudades, especialmente pequeñas comunidades, que han sido golpeados económicamente por Prairie State, entre ellos Hermann, Mo., que la semana pasada presentó una demanda que puede servir de modelo para que otros la sigan.
También hay un poco de historia que rodea la ciudad de Marceline, Mo., que sentó un precedente en 2014 al negociar una salida de su acuerdo con Prairie State, llamando a la planta un «activo tóxico» que no podía permitirse.
De hecho, ningún miembro municipal de Prairie State Energy Campus puede permitírselo. Para tomar prestada una frase de H. Ross Perot, ese sonido de succión gigante que escuchas es el sonido de Peabody Energy, banqueros de inversión, corredores de bonos, contadores, abogados y tenedores de bonos que desvían dinero de los bolsillos de cientos de miles de contribuyentes.
Sandy Buchanan es la directora ejecutiva de IEEFA.
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