La Vida Cotidiana de las Monjas Medievales

Los monasterios eran una característica siempre presente del paisaje medieval y quizás más de la mitad estaban dedicados exclusivamente a las mujeres. Las reglas y el estilo de vida dentro de un convento de monjas eran muy similares a los de un monasterio masculino. Las monjas hicieron votos de castidad, renunciaron a los bienes mundanos y se dedicaron a la oración, a los estudios religiosos y a ayudar a los más necesitados de la sociedad. Muchas monjas produjeron literatura religiosa y música, la más famosa de estas autoras fue la abadesa Hildegarda de Bingen del siglo XII.

Conventos de monjas: Orígenes & Desarrollos

Las mujeres cristianas que prometieron vivir una vida ascética simple de castidad para honrar a Dios, adquirir conocimiento y hacer trabajo caritativo están atestiguadas desde el siglo IV, si no antes, tan atrás como los hombres cristianos que llevaron una vida así en las partes remotas de Egipto y Siria. De hecho, algunos de los ascetas más famosos de ese período eran mujeres, incluida la prostituta reformada Santa María de Egipto (c. 344-c. 421 d. C.) que pasó 17 años en el desierto. Con el tiempo, los ascetas comenzaron a vivir juntos en comunidades, aunque inicialmente continuaron viviendo sus propias vidas individualistas y solo se unieron para prestar servicios. A medida que estas comunidades se hicieron más sofisticadas, sus miembros comenzaron a vivir más comunalmente, compartiendo alojamiento, comidas y las tareas necesarias para mantener los complejos que formaron lo que hoy llamaríamos monasterios y conventos.

La idea monástica se extendió a Europa en el siglo V d. C., donde figuras como el abad italiano San Benito de Nursia (c. 480-c. 543 d. c.) formaron reglas de conducta monacal y establecieron la Orden Benedictina que fundaría monasterios en toda Europa. Según la leyenda, Benito tenía una hermana gemela, Santa Escolástica, y fundó monasterios para mujeres. Tales conventos a menudo se construían a cierta distancia de los monasterios de los monjes, ya que los abades estaban preocupados de que sus miembros pudieran distraerse por cualquier proximidad al sexo opuesto. Monasterios como la Abadía de Cluny en Borgoña francesa, por ejemplo, prohibían el establecimiento de un convento de monjas a menos de cuatro millas de sus terrenos. Sin embargo, tal separación no siempre fue el caso e incluso hubo monasterios mixtos, especialmente en el norte de Europa, con la Abadía de Whitby en Yorkshire del Norte, Inglaterra e Interlaken en Suiza como ejemplos famosos. Tal vez sea importante recordar que, en cualquier caso, la vida monástica medieval para hombres y mujeres fue notablemente similar, como señala el historiador A. Diem:

life la vida monástica medieval surgió como una secuencia de modelos «unisexuales». El experimento de larga duración de formar comunidades religiosas ideales e instituciones monásticas estables creó formas de vida monástica que eran en gran medida aplicables a ambos géneros (aunque generalmente en estricta separación). A lo largo de la Edad Media, las comunidades monásticas masculinas y femeninas utilizaron en gran medida un corpus compartido de textos autorizados y un repertorio común de prácticas. (Bennet, 432)

Al igual que los monasterios masculinos, los conventos pudieron mantenerse a sí mismos a través de donaciones de tierras, casas, dinero y bienes de benefactores adinerados, de los ingresos de esas fincas y propiedades a través de alquileres y productos agrícolas, y a través de exenciones de impuestos reales.

Conventos

Desde el siglo XIII, se desarrolló otra rama de la vida ascética iniciada por frailes varones que rechazaban todos los bienes materiales y vivían no en comunidades monásticas, sino como individuos totalmente dependientes de las limosnas de los simpatizantes. San Francisco de Asís (c. 1181-1260 d. C.) estableció una de estas órdenes mendicantes, los Franciscanos, que luego fueron imitados por los Dominicos (c. 1220 d. C.) y posteriormente por los Carmelitas (finales del siglo XII d.C.) y Agustinos (1244 d. C.). Las mujeres también asumieron esta vocación; Clara de Asís, aristócrata y seguidora de San Francisco, estableció sus propias comunidades mendicantes femeninas que se conocen como conventos (en lugar de conventos de monjas). En 1228 había 24 conventos de este tipo solo en el norte de Italia. La Iglesia no permitía que las mujeres predicaran entre la población ordinaria, por lo que las mendicantes luchaban por obtener el reconocimiento oficial de sus comunidades. En 1263, sin embargo, la Orden de Santa Clara fue reconocida oficialmente con la condición de que las monjas permanecieran dentro de sus conventos y siguieran las reglas de la orden benedictina.

Edificios monásticos

Un monasterio femenino tenía el mismo diseño arquitectónico que un monasterio masculino, excepto que los edificios estaban dispuestos en una imagen especular. El corazón del complejo seguía siendo el claustro que rodeaba un espacio abierto y al que se adjuntaban la mayoría de los edificios importantes, como la iglesia, el refectorio para comidas comunes, las cocinas, el alojamiento y las áreas de estudio. También podría haber alojamiento para los peregrinos que habían viajado para ver las reliquias sagradas que las monjas habían adquirido y cuidado (que podría ser cualquier cosa, desde una zapatilla de la Virgen María hasta un dedo esquelético de un santo). Muchos conventos tenían un cementerio para monjas y otro para laicos (hombres y mujeres) que pagaban por el privilegio de ser enterrados allí después de un servicio en la capilla de las monjas.

Reclutamiento de monjas

Las mujeres se unieron a un convento principalmente debido a la piedad y el deseo de vivir una vida que las acercaba a Dios, pero a veces había consideraciones más prácticas, especialmente con respecto a las mujeres aristocráticas, que eran la principal fuente de reclutas (mucho más que los hombres aristocráticos eran una fuente para los monjes). Una mujer de la aristocracia, al menos en la mayoría de los casos, en realidad solo tenía dos opciones en la vida: casarse con un hombre que pudiera mantenerla o unirse a un convento de monjas. Por esta razón, los conventos nunca carecían de reclutas y para el siglo XII d.C. eran tan numerosos como los monasterios masculinos.

Las niñas eran enviadas por sus padres a conventos para obtener una educación, la mejor disponible para las niñas en el mundo medieval, o simplemente porque la familia tenía un número tal de hijas que casarlas a todas era una posibilidad improbable. Una chica así, conocida como oblata, podría convertirse en novicia (monja en prácticas) en algún momento de su adolescencia y, después de un período de un año más o menos, tomar votos para convertirse en monja completa. Un novato también puede ser una persona mayor que busca establecerse en una jubilación contemplativa y segura o que desea inscribirse simplemente para prepararse para la próxima vida antes de que se acabe el tiempo. Al igual que con los monasterios masculinos, también había mujeres laicas en conventos que vivían una vida un poco menos austera que las monjas completas y realizaban tareas laborales esenciales. También puede haber trabajadoras contratadas, e incluso hombres, para tareas diarias esenciales.

Reglas& Vida cotidiana

La mayoría de los conventos generalmente siguieron las regulaciones de la orden benedictina, pero hubo otros del siglo XII, especialmente los cistercienses más austeros. Las monjas generalmente seguían el conjunto de reglas que los monjes tenían que cumplir, pero algunos códigos se escribían específicamente para monjas y, a veces, incluso se aplicaban en monasterios masculinos. Las monjas eran dirigidas por una abadesa que tenía autoridad absoluta y que a menudo era una viuda con cierta experiencia en la administración de los bienes de su difunto esposo antes de unirse al convento. La abadesa fue asistida por una priora y un número de monjas mayores (obedientes) a quienes se les dieron deberes específicos. A diferencia de los monjes, una monja (o cualquier mujer para el caso) no podía convertirse en sacerdote y, por esta razón, los servicios en un convento requerían la visita regular de un sacerdote masculino.

La virginidad era un requisito integral para una monja en el período medieval muy temprano porque la pureza física se consideraba el único punto de partida desde el cual alcanzar la pureza espiritual. Sin embargo, por el siglo 7, CE, y con la producción de tales tratados como Aldhelm la Virginidad (c. 680 CE), se reconoció que las mujeres casadas y las viudas también podría desempeñar un papel importante en la vida monástica y que tener la fortaleza espiritual para vivir una vida ascética fue el requisito más importante del voto de las mujeres.

Se esperaba que una monja llevara ropa sencilla como símbolo de su rechazo de los bienes y distracciones mundanos. La túnica larga era un atuendo típico, con un velo para cubrir todo, excepto el rostro, como símbolo de su papel como «Novia de Cristo». El velo ocultaba el cabello de la monja, que había que mantener corto. Las monjas no podían salir de su convento y el contacto con los visitantes del exterior, especialmente los hombres, se mantuvo en un mínimo absoluto. Aun así, hubo casos de escándalo, como a mediados del siglo XII en la Abadía Gilbertine Watton en Inglaterra, donde un hermano lego tuvo una relación sexual con una monja y, al descubrir el pecado, fue castrado (un castigo común de la época por violación, aunque en este caso la relación parece haber sido consensual).

La rutina diaria de una monja era muy parecida a la de un monje: se le exigía que asistiera a varios servicios a lo largo del día y rezara oraciones por aquellos en el mundo exterior, en particular por las almas de aquellos que habían hecho donaciones al convento. En general, el poder de la oración de una monja se consideraba igual de eficaz para proteger el alma que lo era la oración de un monje. Las monjas también pasaron mucho tiempo leyendo, escribiendo e ilustrando, especialmente pequeños libros devocionales, compendios de oraciones, guías para la contemplación religiosa, tratados sobre el significado y la relevancia de las visiones experimentadas por algunas monjas, y cantos musicales. En consecuencia, muchos conventos construyeron impresionantes bibliotecas y manuscritos no solo para lectores internos, sino que muchos se distribuyeron entre sacerdotes y monjes e incluso se prestaron a laicos en la comunidad local. Una de las autoras más prodigiosas fue la abadesa benedictina alemana Hildegarda de Bingen (1098-1179 d.C.)

A diferencia de los monjes, las monjas realizaban tareas de costura, como bordar túnicas y textiles para usar en los servicios de la iglesia. El arte no fue insignificante, ya que al menos una monja medieval fue nombrada santa debido a sus esfuerzos con una aguja. Las monjas devolvieron a la comunidad a través del trabajo caritativo, especialmente distribuyendo ropa y alimentos a los pobres a diario y repartiendo grandes cantidades en aniversarios especiales. La abadía de Lacock en Wiltshire, Inglaterra (fundada en 1232 por Ela, condesa de Salisbury), por ejemplo, repartía pan y arenques a 100 campesinos en cada aniversario de la muerte del fundador. Además de dar limosna, las monjas a menudo actuaban como tutoras de los niños, cuidaban de los enfermos, ayudaban a las mujeres en apuros y proporcionaban servicios de hospicio para los moribundos. Por lo tanto, los conventos tendían a estar más estrechamente relacionados con sus comunidades locales que los monasterios masculinos, y los conventos a menudo formaban parte de entornos urbanos y lugares menos remotos físicamente. En consecuencia, las monjas eran quizás mucho más visibles para el mundo secular que sus contrapartes masculinas.