En medio del invierno, caminando por las calles de Eckley, el misterioso silencio pesa sobre el aire. El crujido de nieve sucia y gris bajo los pies es, con mucho, el sonido más fuerte. Las casas abandonadas, en estados alternos de remodelación y deterioro, se inclinan a un lado u otro, y los pequeños cobertizos y letrinas carecen de puertas o techos. La ciudad tiene una sola calle que se extiende muy lejos, con casas y edificios de empresas alineados a cada lado. El camino a través de la ciudad ahora puede estar pavimentado, pero necesita una reparación urgente. Solo el bosque se encuentra más allá de las casas de madera, y es fácil creer que nadie vive cerca de esta ciudad antigua y olvidada. La suciedad y el aguanieve se mezclan para formar zapatos fangosos y el crujido de los edificios en ruinas se hace más fuerte a medida que el viento aumenta. Sin duda, Eckley parece y suena como un pueblo fantasma. Sin embargo, después de ascender la primera pequeña colina, la ilusión se rompe. Un nuevo Prius se encuentra estacionado junto a uno de esos edificios antiguos y un hombre de aspecto amable saluda a los visitantes.
Contrariamente a su aparición inicial, Eckley alberga a una docena de residentes a tiempo completo, descendientes de los mineros que en un tiempo vivieron en el pueblo. «He vivido en Washington y en otras ciudades, y regresé a Eckley, así que eso te dice algo», dice George Gera, un residente actual de la aldea. Residentes como Gera son todo lo que queda de esta una vez próspera comunidad minera que vive como una pieza tangible de la historia de Pensilvania.
La aldea minera de Eckley, al igual que muchas pequeñas ciudades mineras en los condados de Luzerne, Carbon y Schuylkill, creció a partir del interés en la extracción de carbón antracita. En 1853, los buscadores se toparon por primera vez con un pequeño pueblo, en su mayoría autosuficiente, en lo que más tarde se convertiría en el condado de Luzerne. La gente de este pueblo, en ese momento llamado Shingleton, cultivaba y producía tejas de madera que intercambiaban por tecnología y lujos en pueblos más grandes cercanos. Debajo y alrededor de este pueblo, grandes depósitos de carbón prometían la oportunidad de obtener ganancias para los buscadores y sus asociados, y rápidamente se interesaron en esta área aislada.
Richard Sharpe, un contratista de carbón, Francis Weiss, un agrimensor, y el juez John Leisenring se unieron para formar Sharpe, Leisenring and Company, y no perdieron tiempo en intentar asegurar los derechos sobre la tierra para que pudieran comenzar las operaciones. Su principal obstáculo en esta tarea fue el juez Charles S. Coxe, el albacea de la Finca Tench Coxe e hijo de Tench Coxe, un economista político, subsecretario del tesoro bajo George Washington y prominente filadelfiano. Como propietario de tierras de partes sustanciales del noreste de Pensilvania, Charles Coxe era muy consciente del valor de la tierra en la que su padre había invertido. En 1854, Sharpe, Weiss y Leisenring, junto con Lansford Foster, un comerciante, habían negociado un arrendamiento de la parcela de mil quinientos acres de Coxe y los derechos para extraer y transportar carbón desde esos terrenos.
Dentro del año, la construcción de las minas de carbón en Shingleton había comenzado. La urgencia para la compra de los derechos y la construcción de la mina de carbón (el triturador de carbón y los edificios asociados, incluidas las casas para los mineros e ingenieros) es típica de la época, y común a la mayoría de las empresas empresariales que esperan capitalizar el creciente valor del carbón.
Desde 1833, el año en que se inventó el alto horno caliente, el carbón ganó rápidamente popularidad y valor como fuente de calefacción y combustible. Sin embargo, no todo el carbón es igual, y algunas variedades obviamente tenían mucho más mérito para calefacción doméstica o aplicaciones industriales, los principales usos del carbón en el siglo XIX. El carbón viene en varios grados dependiendo de su dureza y densidad de energía. Una forma común de clasificar el carbón es por porcentaje de sustancias volátiles, o sustancias atrapadas en el carbón que conducen a una ignición más fácil. El aumento de la concentración de sustancias volátiles también disminuye la densidad energética general del carbón. Como resultado, el carbón con un bajo porcentaje de materiales volátiles tiene la mayor cantidad de energía por libra y tiende a tener un menor riesgo de ignición accidental. Además, una baja cantidad de sustancias volátiles hace que el carbón emita menos humo cuando se quema.
Organizados de menor a mayor porcentaje de materiales volátiles, los principales tipos de carbón son: Antracita, Vapor, Bituminoso, Lignito y Turba. Como fuente de calefacción doméstica, la antracita demostró rápidamente ser la más efectiva. La antracita se puede identificar por su aspecto negro brillante y su textura suave y dura que no se frota en la mano cuando se toca. Para los prospectores en el siglo XIX, la apariencia física específica y la textura de la antracita facilitaban la identificación, y la superficie ocasional de vetas de carbón permitía la identificación sin ninguna excavación preliminar. Esta facilidad de identificación, junto con el creciente valor del carbón de antracita, llevó a Sharpe, Leisenring y Compañía a establecer rápida y confiadamente la nueva ciudad minera de Shingleton.
La ciudad que surgió en Shingleton se parecía a muchas de las otras ciudades que habían crecido recientemente en la zona. Las ciudades mineras del noreste de Pensilvania tenían muchas características en común y se las conocía como ciudades de «chabolas» por la baratija de sus viviendas y la construcción de baja calidad. En Eckley, Sharpe, Leisenring and Company continuó expandiendo sus operaciones y rápidamente comenzó a requerir viviendas en el lugar para sus empleados y trabajadores. La vivienda se dividió en cuatro regiones claramente demarcadas para separar a los trabajadores y supervisores en función de su nivel de prestigio dentro de la empresa. Keith Parrish, un guía turístico del Museo Histórico de Antracita en Eckley, señala que » cuanto más lejos vamos por la ciudad, más rica es la gente.»
A la entrada de la ciudad se encuentran las casas para las clases más bajas: trabajadores, mineros de segunda clase y sus familias. Estas chozas proporcionaron una vida estrecha y sin huesos para la gran mayoría de la gente en Eckley. En estos se evidenciaba un serio recorte de materiales de construcción, con una construcción completamente hecha en madera y sin aislamiento. Los constructores pintaron las casas en negro y rojo, porque eran los dos colores de pintura más baratos en ese momento. Karl Zimmermann describe el interior de las casas como decorado con escaso «mobiliario rudimentario e improvisado».»Las exposiciones en el Museo Eckley Antracita profundizan en esto, describiendo el periódico utilizado como aislamiento y suelo, mezclado con barro o suciedad, dependiendo del clima. En el invierno, el aire frío se abría paso fácilmente a través de las paredes y el suelo de las tablas abiertas, y en el verano el calor era inevitable. La falta de fontanería individual significaba que las letrinas eran un lugar común y que el agua debía extraerse de los pozos comunales y, más tarde, de las tuberías de agua.
Más abajo en la calle, las casas de los mineros y contratistas estaban en pie, apenas una mejora sobre las casas desvencijadas de la clase más baja, pero que albergaban a menos familias. Al menos en estas viviendas, las cuatro habitaciones de una familia no se subarrendaron adicionalmente a otras para minimizar los costos. Al igual que las casas para el nivel social inferior, los empleados eran casi totalmente responsables de proporcionar sus propios muebles y comodidades. Hasta cierto punto, el alquiler que pagaron a la empresa apenas les dio nada más que un techo sobre sus cabezas y el derecho a trabajar para la empresa.
El siguiente grupo de viviendas fue para supervisores superiores e ingenieros. Estas casas generalmente estaban solas y contenían mucho espacio, aunque su construcción difería poco de las casas anteriores. En particular, los inquilinos de estas casas podían permitirse un mobiliario de mayor calidad y un aislamiento adecuado.
En el área abierta más allá de la mayoría de las viviendas descansaba la elaborada casa de estilo neogótico de Richard Sharpe, el edificio más grande del lugar. En la década de 1800, el área alrededor de la mansión de Sharpe habría tenido la única área recreativa agradable cercana. Lo más probable es que la hierba y los árboles se mantuvieran adecuadamente contra el polvo de carbón y la suciedad que cubrían el resto de la ciudad.
Los mineros y sus familias en Eckley vivían vidas duras y difíciles, pero a menudo, esto era una mejora con respecto a su condición anterior, ya sea en su país de origen o en otra parte de los Estados Unidos. En Eckley, tenían un trabajo estable y un hogar, incluso si ambos eran menos que deseables. Los salarios pagados en Eckley a menudo eran superiores a los ganados en otras profesiones sin educación, y aunque la compañía ciertamente no mimaba a sus empleados, las condiciones proporcionadas eran superiores a otras «zonas», pequeñas ciudades mineras, en el área.
Los mineros y trabajadores ahorraron dinero y ampliaron sus familias, permitiendo que algunos de sus hijos e hijas escaparan de la monotonía de las minas al proporcionarles una mejor educación. Sin embargo, muchas familias, especialmente las que trabajaban como trabajadores, simplemente no tenían dinero para gastar en esas cosas. Sus hijos no tuvieron más remedio que trabajar en la mina o en los edificios asociados. El trabajo más común para los niños pequeños era como «breaker boys» que, como dice Fred Lauver, se encargaban de «sentarse a horcajadas en las rampas de los breakers a través de las cuales rugía el carbón, y recoger pizarra y otros escombros a mano.»A estos niños se les pagaba una fracción de lo que se les pagaba a sus padres y trabajaban desde los ocho años de edad. Circulaban muchas historias de niños que habían sido heridos por el carbón y la pizarra, y las historias de niños que caían en los paracaídas no solo eran muy comunes, sino también probablemente ciertas. Según Lauver, en 1900, una sexta parte del personal de las minas de antracita eran niños menores de 20 años, e incluso después de que se aprobaran las primeras leyes de trabajo infantil, el número de niños empleados de esta manera no cambió significativamente.
Para los padres de estos niños, las condiciones apenas eran mejores. El trabajo en la mina tenía turnos extremadamente largos de hasta 16 horas y la mayor parte de eso se pasaba bajo tierra. Los colapsos de minas y las bolsas de gas venenosas o explosivas eran asesinos comunes, y el polvo de carbón que los mineros inhalaban continuamente reducía significativamente su vida al causar daños pulmonares considerables. Esta afección, llamada «pulmón negro», era común entre todos los parches mineros de la zona y se consideraba un peligro desafortunado, pero esperado, de la minería. Sin embargo, el dinero valía por completo los riesgos para los mineros de Eckley, y nunca hubo escasez de personas para reemplazar a las que murieron a causa de los peligros de la minería de antracita.
A lo largo de la existencia de la ciudad, las perspectivas no siempre fueron tan color de rosa como los fundadores esperaban originalmente cuando fundaron la ciudad. Tony Wesolowsky menciona que alrededor de 1860 «el alto costo del transporte, los mercados pobres y las escasas ganancias» acosaron a la compañía. Junto con inviernos largos e improductivos, el futuro de la ciudad de Eckley a menudo parecía sombrío. En 1861, sin embargo, el comercio de barcos de vapor «dio nueva vida a Sharpe, Weiss y Compañía» y la Guerra Civil produjo una enorme demanda de combustible de combustión limpia. Estos eventos causaron un aumento de tres veces en el precio de venta de carbones, de $2.10 a 6 6.25 la tonelada, según Wesolowsky. Mientras que la productividad y la viabilidad de la ciudad vaciló largo de los años, no fue hasta la década de 1920 que la ciudad sea verdaderamente comenzó a desvanecerse en importancia.
Los nuevos avances en la tecnología minera, incluida la pala de vapor y la minería a cielo abierto, redujeron la necesidad de un gran número de mineros. En 1920, la población de Eckley era aproximadamente un tercio de sus niveles de 1870, y la finca Coxe arrendó la ciudad minera a una serie de compañías de carbón. En las décadas de 1950 y 1960, la industria de la antracita había disminuido en su mayoría a un nivel menor, con carbón extraído solo para operaciones heredadas y para uso doméstico. Después de todo, las comodidades del petróleo, el gas natural y, lo más importante, la electricidad expulsaron a la antracita como fuente viable de energía y calor.
La ciudad de Eckley sigue en pie debido a dos esfuerzos separados que mantuvieron el interés en la ciudad. En 1968, Paramount Pictures alquiló la ciudad por un año para filmar la película The Molly Maguires, una historia sobre la organización en Irlanda y el noreste de Pensilvania dedicada a actividades de vigilancia y lucha contra los propietarios de minas por mejores condiciones de vida y salarios. Para esta película, Paramount agregó una serie de edificios para recrear la sensación de una ciudad minera activa, incluido un triturador de carbón a escala de tres cuartas partes. Además, se añadió una nueva tienda de la empresa y se cubrieron varios edificios con tablas para imitar la apariencia de las antiguas ciudades mineras de carbón. Muchos de estos cambios persisten hoy en día, aunque algunos han sido reemplazados por reformas más modernas. Si bien la película fue un éxito moderado, el verdadero beneficio de la filmación fue la atención que atrajo a la ciudad de Eckley.
Vance Packard menciona que el rodaje de la película simplemente atrajo más atención a la ciudad. «Algunas personas se entusiasmaron tanto con todo el rodaje de la película que comenzaron a ver a Eckley, y tal vez a su cultura general, de una manera diferente», menciona Packard en una entrevista citada por Lauver.
La cultura de la minería del carbón que siempre había existido en la ciudad y sus residentes restantes fue notada por un número de personas que posteriormente se unieron para preservar la ciudad como un sitio histórico. Como un ejemplo prominente y de repente atractivo de la historia de la minería de antracita en Pensilvania, Eckley fue designado además como el futuro sitio del Museo Histórico de Antracita de Pensilvania. Hoy en día, Eckley Miners’ Village está abierto al público en general y continúa albergando a los descendientes restantes de los mineros de la ciudad. En una región en la que alguna vez hubo docenas de pequeñas aldeas mineras, solo queda una. Sin embargo, este pueblo, Eckley Miners’ Village, y toda su rica historia, realmente sirve como una ventana al pasado.
Fuentes:
- Aurand, Harold W. Coalcracker History: Work and Values in Pennsylvania Antracite (en inglés). Londres: Associated University Presses, 2003.
- Blatz, Perry K. Eckley Miners ‘ Village: Pennsylvania Trail of History Guide (en inglés). Harrisburg: Stackpole Books, 2003.
- Fey, Arthur W. Buried Black Treasure: the Story of Pennsylvania Antracite (en inglés). Belén, 1954.
- Lauver, Fred J. » Visiting the Museum of Antracite Mining: A Walk through the Rise and Fall of Antracite Might.»Pennsylvania Heritage 27.1( 2001): 32-39.Parrish, Keith. Museo del Patrimonio de Antracita de Pensilvania. Pueblo Minero de Eckley. Entrevista Personal. 14 de marzo 2010.
- Richards, John S. Early Coal Mining in the Antracite Region (en inglés). Charleston: Arcadia, 2002.Wesolowsky, Tony. «A Jewel In the Crown of Old King Coal: Eckley Miners’ Village.»Pennsylvania Heritage 22.1( 1996): 30-37.