A finales de la década de 1990, el lago Urmia, en el noroeste de Irán, era el doble de grande que Luxemburgo y el lago de agua salada más grande de Oriente Medio. Desde entonces se ha reducido sustancialmente, y se cortó a la mitad en 2008, con consecuencias inciertas hasta el día de hoy, por una calzada de 15 km diseñada para acortar el tiempo de viaje entre las ciudades de Urmia y Tabriz.
Históricamente, el lago atrajo aves migratorias incluyendo flamencos, pelícanos, patos y garzas. Su secado, o desecación, está socavando la red alimentaria local, especialmente al destruir uno de los hábitats naturales más grandes del mundo del camarón en salmuera Artemia, una especie resistente que puede tolerar niveles de salinidad de 340 gramos por litro, más de ocho veces más salados que el agua del océano.
Los efectos en los seres humanos son quizás aún más complicados. Es evidente que el sector del turismo ha salido perdiendo. Mientras que el lago alguna vez atrajo a visitantes de cerca y de lejos, algunos creyendo en sus propiedades terapéuticas, Urmia se ha convertido en una vasta tierra estéril de color blanco salado con barcos varados que sirven como una imagen sorprendente de lo que el futuro puede deparar.
La desecación aumentará la frecuencia de las tormentas de sal que barren el lecho del lago expuesto, disminuyendo la productividad de los alrededores tierras agrícolas y alentar a los agricultores a mudarse. La mala calidad del aire, la tierra y el agua tienen graves efectos para la salud, incluidas enfermedades respiratorias y oculares .
La gente del noroeste – principalmente azeríes y kurdos-está alzando la voz. Los azeríes, uno de los grupos étnicos más influyentes de Irán y alrededor de un tercio de la población del país, veneran la Urmia como símbolo de la identidad azerí, apodándola «el solitario turquesa de Azerbaiyán». La región también es el hogar de muchos kurdos, que exigen una mayor participación en la gestión del lago para mejorar los medios de vida de las comunidades kurdas.
El presidente Hassan Rouhani ha demostrado que está escuchando, refiriéndose a Urmia durante su campaña electoral, y posteriormente prometiendo el equivalente a 5 mil millones de dólares para ayudar a revivir el lago en diez años. Sin embargo, las soluciones requieren un acuerdo sobre las principales causas del problema, y esto motivó a un grupo de investigadores iraníes preocupados en los Estados Unidos, Canadá y el Reino Unido a llevar a cabo una evaluación independiente de primera mano a partir de 2013. Debido a la falta de datos fiables y coherentes sobre la verdad en tierra, el equipo utilizó observaciones satelitales de alta resolución en los últimos cuatro decenios para estimar los cambios fisiográficos del lago.
Los resultados de esta investigación, que apareció recientemente en el Journal of Great Lakes Research, revelaron que en septiembre de 2014 la superficie del lago era de aproximadamente el 12% de su tamaño promedio en década de 1970, una caída mucho mayor de lo que se pensaba. La investigación socava cualquier noción de crisis causada principalmente por los cambios climáticos. Muestra que el patrón de sequías en la región no ha cambiado significativamente, y que el lago Urmia sobrevivió a sequías más severas en el pasado.
La superficie del lago varía de forma natural en cierta medida entre las estaciones húmedas y secas y la situación se ha aliviado un poco con las precipitaciones estacionales que se produjeron desde septiembre. Pero la magnitud y el cronograma de la contracción, atribuidos con frecuencia por las autoridades iraníes del agua a años de precipitación por debajo de la media, son incuestionablemente más allá de lo ordinario, y sugieren que el lago puede haber alcanzado un «punto de inflexión» que conduce a la muerte súbita. Para reactivar el lago Urmia, las autoridades deben estudiar con urgencia la construcción de presas y proyectos de riego destinados a impulsar la agroindustria y satisfacer la creciente demanda regional de agua.
La trágica desaparición del Mar de Aral en Asia central es un precedente escalofriante. El Mar de Aral, que una vez fue uno de los lagos más grandes del mundo, se desvaneció debido al desvío de agua para la agricultura de sus afluentes, los ríos Amu Darya y Syr Darya. El mar de Aral se convirtió en un sello distintivo de la mala gestión del agua agrícola en la era soviética. En el transcurso de cinco décadas, su superficie se redujo a menos del 10% de su extensión original en la década de 1960
Es irónico que el colapso del lago Urmia y otras masas de agua iraníes como Shadegan, Gav-Khuni, Bakhtegan, Anzali y Hamouns se produzca en el país donde se firmó la Convención de Ramsar de 1971. Como tratado intergubernamental pionero para la conservación y el uso sostenible de los humedales, Ramsar preveía la adopción de medidas por parte de los gobiernos nacionales y la cooperación internacional.
Apenas cinco años después, en 1976, la UNESCO (la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura) designó el Lago Urmia reserva de la biosfera para fomentar el desarrollo sostenible basado en la participación de la comunidad y la ciencia sólida.
Dados los efectos socioeconómicos de largo alcance y los impactos en la salud humana que pueden extenderse más allá de las fronteras de Irán, el colapso del Lago Urmia requiere la participación activa de organizaciones internacionales que puedan proporcionar conocimientos especializados y recursos financieros, incluso si sus esfuerzos para ayudar se ven complicados por las sanciones que bloquean las transacciones financieras. Entre ellos figuran la UNESCO, el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD), el Fondo para el Medio Ambiente Mundial (FMAM), el Banco Mundial, el Programa Mundial de Investigaciones Climáticas (PMIC), el Centro Común de Investigación de la Comisión Europea (CCI) y la Organización Mundial de la Salud (OMS).
Por el lado positivo, la creciente conciencia pública sobre la escasez de agua, la mala gestión y los desechos puede allanar el camino para restablecer el equilibrio entre el suministro natural de agua y la demanda de agua. Las tres provincias que comparten la cuenca del Lago Urmia – Azerbaiyán Oriental, Azerbaiyán Occidental y Kurdistán-y el gobierno iraní han unido fuerzas para idear ideas prometedoras de restauración, que incluyen detener la construcción de presas, administrar los embalses existentes y regular el uso de las tierras agrícolas. Tales cambios podrían aumentar la entrada del lago, limitar la extracción adicional de agua superficial y subterránea, y mitigar los estallidos de sal y las tormentas de arena.
Sin embargo, esto apenas es suficiente para un optimismo realista. Los planes de gestión de la demanda para reducir el uso de agua de la cuenca deben entrar en vigor de inmediato, y las propuestas de transferencia de agua, que han tenido efectos secundarios ecológicos y socioeconómicos perjudiciales en otras partes de Irán, necesitan una revisión drástica. También hay una necesidad evidente de planes para compensar a los usuarios actuales de agua por cualquier pérdida.
Si bien la ayuda internacional es importante, los iraníes deben liderar los esfuerzos de restauración del lago Urmia y otras masas de agua. El impulso de Irán por el desarrollo está afectando los recursos hídricos de la nación en un país en su mayoría árido y semiárido, ya que los proyectos miopes transfieren agua para abastecer a la agricultura ineficiente y a las áreas urbanas en crecimiento. Sin un plan de acción pragmático, el país se enfrenta a un grave estrés hídrico.
Todos los autores participaron en la investigación independiente del Lago Urmia. Ali Mirchi es investigador asociado postdoctoral en el Departamento de Ingeniería Civil y Ambiental de la Universidad Tecnológica de Michigan; Kaveh Madani es profesor de Gestión Ambiental en el Centro de Política Ambiental del Imperial College de Londres; Amir AghaKouchak is an assistant professor at the Department of Civil and Environmental Engineering, University of California, Irvine
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