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Las playas de arena blanca y aguas cristalinas fueron una vez el escenario de un sangriento levantamiento.
El arrecife de la mañana es deslumbrantemente bonito. Desde el aire, es una alfombra multicolor de azules profundos, verdes vivos y todo lo demás. En medio de ella, asomándose lo suficiente por encima del agua como para contar como una masa de tierra, se encuentra lo que parece un triángulo con cuernos de toro añadidos.
Esa pequeña mota es Beacon Island. Y fue el epicentro de una de las historias más oscuras, pero más notables, de la historia australiana. Puede parecer tranquilo y no amenazante ahora, pero en 1629, docenas de personas fueron asesinadas allí por una banda de amotinados náufragos.
La isla Beacon es una de las islas Houtman-Abrolhos, un archipiélago de 122 islas que se encuentra a unos 60 kilómetros de la costa de Geraldton en Australia Occidental. Nadie vive allí permanentemente, aunque los pescadores de langosta de roca hacen bases temporales en muchas de las islas durante la temporada de pesca.
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Sin embargo, aparte de las cabañas de pescadores, los signos de vida humana se reducen a la serie de barcos que han llegado a los arrecifes.
El más importante de ellos fue el Batavia, el nuevo y brillante buque insignia de la Compañía Holandesa de las Indias Orientales, que estaba cargado de tesoros. El destino era la ciudad que le dio nombre, Batavia (ahora Yakarta), desde donde la Compañía Holandesa de las Indias Orientales tenía su monopolio en el altamente lucrativo comercio de especias.
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El barco, sin embargo, se había desviado significativamente de su rumbo, parte de un complot del capitán Araien Jacobsz y el undermerchant Jeronimus Cornelisz para aislar el barco del resto de la flota y apoderarse de él. Pero luego se estrelló en el Arrecife de la mañana antes de que el motín pudiera tener lugar.
Algunos se ahogaron tratando de escapar del naufragio, pero la mayoría llegó a la Isla Beacon, donde estaba muy claro que la falta de agua dulce y alimentos haría que la supervivencia fuera prácticamente imposible. El comandante Francisco Pelsaert llevó a Jacobsz y a otros tripulantes a las otras islas en un bote largo para buscar agua. No encontraron nada, así que se dirigieron al continente, y luego decidieron hacer el viaje increíblemente difícil a Indonesia para obtener ayuda.
Desafortunadamente, no le dijeron al resto lo que estaban haciendo. Esto dejó a Cornelisz a carga nominal en la Isla Beacon, y su solución para preservar los suministros dejados a bordo del naufragio fue bastante espantosa.
Comenzó enviando grupos a otras islas donde sus grupos de exploradores habían prometido engañosamente que habría agua. De manera crucial, esto eliminó a los soldados a bordo del barco que podrían desafiar el reino de terror que estaba a punto de infligir. Sus compañeros aspirantes a amotinados comenzaron a matar al resto de los sobrevivientes, al principio vagamente subrepticiamente, y luego abiertamente se embarcaron en una masacre en masa.
Las mujeres fueron tomadas como esclavas sexuales, los sobrevivientes fueron obligados a matar o ser asesinados, a los niños les cortaron la garganta y los amotinados desfilaron en la mejor ropa rescatados del barco.
Sorprendentemente, Pelsaert y compañía llegaron a Batavia, y regresaron en medio de una batalla campal. Los soldados desterrados a las islas Wallabi del Este y del Oeste habían logrado encontrar agua dulce y una abundancia de wallabies tammar para comer. Estaban resistiendo bajo el ataque de los amotinados y lograron llegar a la nave de rescate de Pelsaert para explicar su versión de la historia primero.
Cornelisz y muchos de los amotinados clave fueron ejecutados en Long Island, mientras que dos Wouter Loos y Jan Pelgrom de Bye fueron abandonados en el continente australiano. Se convirtieron en los primeros habitantes europeos de Australia, y nadie sabe qué les pasó.
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Volar sobre las islas da una buena idea de dónde se desarrollaron las cosas: el arrecife despiadado en el que el barco fue golpeado; las distancias considerables entre las islas que los escapados tenían que navegar agarrando solo un trozo de madera a la deriva; el lugar donde finalmente se encontró el naufragio en 1963.
Pero el tour de un día de Geraldton Air Charter aterriza en una sola isla: East Wallabi. Aquí fue donde los soldados fueron enviados inicialmente antes de que vadearan a través de las aguas poco profundas hacia el oeste de Wallabi y encontraran agua.
East Wallabi ahora tiene una pequeña pista de aterrizaje de tierra roja y una gran cantidad de playa de arena blanca intacta. Es al mismo tiempo hermoso y desolado: hay una sensación aislada del fin del mundo, con solo una pequeña cabaña en Turtle Bay para dejar que el mundo real se entrometa.
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Los arrecifes más meridionales del Océano Índico son un corto snorkel en alta mar, mientras que las pistas para caminar revelan nidos de águila pescadora, legiones de aves marinas y algunos acantilados de roca devastadoramente afilados. Los supervivientes de Batavia habrían tenido que subir a estos.
Justo al lado de las vías, sin embargo, susurrando en el matorral saltbush, están los salvadores de los soldados abandonados. Los ualabíes de Tammar, que dan nombre a la isla, siguen escabulléndose, ahora no amenazados por víctimas hambrientas de naufragios. Sus antepasados habrían tenido una gran historia para transmitir de generación en generación.
Geraldton Air Charter realiza excursiones de un día a las islas Houtman-Abrolhos desde el aeropuerto de Geraldton, con un costo de 2 260. Véase geraldtonaircharter.com.au.
Divulgación: El escritor fue invitado de Turismo de Australia Occidental (westernaustralia.com).
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