Las Narlugas Son Reales

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Que cambió en las décadas posteriores, a medida que los investigadores desarrollaron formas cada vez más poderosas de extraer cantidades minúsculas de ADN de los huesos. Estas técnicas se han utilizado típicamente para estudiar criaturas antiguas como los neandertales y los mamuts. Y ahora han ayudado a probar que el narluga es de hecho un narluga, proporcionando la primera evidencia genética de que tales criaturas incluso existen.Al analizar el ADN extraído de uno de los dientes de la criatura, un equipo dirigido por Eline Lorenzen del Museo de Historia Natural de Dinamarca demostró que se trataba de un varón, nacido de padre beluga y madre narval. La mayor parte de su ADN era una mezcla mitad y mitad entre las dos especies, pero su ADN mitocondrial, un conjunto secundario que los animales heredan solo de sus madres, era completamente narval. «Hace un tiempo, presentamos nuestros hallazgos en una conferencia de 150 personas que están muy metidas en las belugas, y se podía escuchar la caída de un alfiler», dice Lorenzen. «Ninguno de ellos estaba familiarizado con los híbridos entre esas dos especies.»

Una breve digresión: Al nombrar animales híbridos, las convenciones patriarcales dictan que la especie del padre es la primera en el portmanteau. Un cachorro nacido de un oso polar macho y un oso pardo hembra es un cachorro, pero uno con un padre grizzly y una madre polar es un grolar. Así que, técnicamente, el cráneo del cobertizo de herramientas de Larsen es un belwhal, no un narluga. Pero este último nombre bien podría mantenerse porque se le ha llamado así durante décadas y, como dice Lorenzen, narluga suena mejor.

Narvales y las belugas han evolucionado de forma independiente durante al menos 1 millón de años. Es evidente que todavía pueden reproducirse entre sí, pero nadie sabe por qué o con qué frecuencia sucede eso. Ambas especies se reproducen en una época del año en la que el espeso hielo marino mantiene alejados a los científicos curiosos, por lo que no sabemos casi nada sobre cómo se reproducen. El colmillo del narval macho, por ejemplo, se pensaba que era tan atractivo sexualmente que era poco probable que una hembra de narval se apareara con un macho sin colmillos de otra especie. Y sin embargo, la madre narval del narluga claramente tuvo sexo con una beluga. «¿Cuáles son las probabilidades de que alguien encuentre el único híbrido y lo guarde en su cobertizo, y que alguien más lo encuentre y lo envíe a un museo?»dice Lorenzen. «Debe haber más. Pero tal vez no! No tenemos idea.»

La parte más extraña del cráneo de narluga son sus dientes. Las belugas tienen hasta 40 dientes en sus mandíbulas superior e inferior, todos los cuales son idénticos. Los narvales no tienen dientes, además del colmillo en espiral y un par de dientes vestigiales detrás de él. Los narluga aparentemente dividieron la diferencia entre sus padres con 18 dientes, todos diferentes y de forma extraña. Muchos de estos sobresalían horizontalmente, y algunos incluso tenían espirales que giraban en la misma dirección que el colmillo de un narval. Es como si alguien tomara el programa para crear un colmillo de narval y lo ejecutara en la boca de una beluga.

Mediante el análisis de la composición química de esos dientes extraños, el equipo de Lorenzen pudo averiguar qué tipo de narluga comió. Y mostraron que su dieta debe haber sido radicalmente diferente de cualquiera de sus padres, los cuales bucean en busca de peces y calamares. Los dientes de los narluga, por el contrario, estaban químicamente más cerca de los que se alimentan en el fondo, como las morsas, que desenterran presas enterradas del fondo del océano. Quizás el narluga hizo lo mismo, usando sus dientes salientes hacia el exterior como palas para enraizar a través de la arena.