La Ley de Asignaciones Indias de 1851 asignó fondos para trasladar a las tribus occidentales a las reservas indias, donde estarían protegidas y encerradas por el gobierno de los Estados Unidos. De acuerdo con el gobierno federal en ese momento, se crearían reservas para proteger a los indios de un número creciente de estadounidenses blancos que se mudaban al Oeste. Esta ley sentó el precedente para las reservas indias de hoy en día.
Hay diferentes explicaciones de por qué se instituyó esta ley, una de las cuales es que el control de los indios de la tierra y los recursos naturales en todo el país se consideraba una amenaza potencial grave para los objetivos expansivos y económicos de los estadounidenses independientes promedio.
Otra explicación es que debido a la cantidad fija de tierra del país, la presencia previamente irrestricta de los nativos que vivían bajo diferentes leyes tribales pero fuera de la jurisdicción de la Ley estadounidense comenzó a entrar en conflicto legal involuntariamente, pero naturalmente, con el creciente número de estadounidenses que se asentaban en más y más tierras. Esto rápidamente planteó una preocupación de seguridad y seguros potencialmente peligrosa para muchos estadounidenses emprendedores, y se esperaba que el gobierno federal, responsable de proteger a sus propios ciudadanos, respondiera con una solución desconocida antes y que se apartara de la practicada anteriormente por el Imperio Británico.
La explicación más utilizada se originó en la década de 1830, casi dos décadas antes de la aprobación de esta Ley, cuando muchos estadounidenses estuvieron de acuerdo con las teorías del presidente Jackson conceptualizadas por el presidente Thomas Jefferson en 1803, de que los nativos americanos necesitaban ser reasentados hacia el oeste para su propia protección. Como se decidió, los nativos americanos del Sur se vieron obligados a mudarse a las Grandes Llanuras, pero en la década de 1850, los estadounidenses comenzaron a mudarse a esa área también. Por lo tanto, el gobierno federal, actuando en tal exigencia y en los sentimientos de larga data de los estadounidenses con respecto a los indios, aprobó la Ley de Asignaciones para Indios de 1851, colocando a los nativos americanos en reservas dado que no había otras tierras disponibles para otra reubicación forzada.
Como consecuencia, el conflicto en la región de las Grandes Llanuras se agravó cuando los colonos comenzaron a trasladarse a la tierra final restante y los nativos americanos no tenían lugar en el que reubicarse.