Liberando los recursos de Japón

Japón se ha caracterizado durante mucho tiempo como una nación prácticamente sin recursos naturales como el petróleo, el gas natural, el carbón, el hierro y el cobre. Más de 125 millones de personas viven en un área terrestre que ocupa el puesto 61 en el mundo en términos de tamaño.

Pero últimamente se ha demostrado que Japón tiene dos grandes áreas potenciales ricas en recursos naturales, que hasta ahora no se han explotado. Uno son los océanos que rodean su archipiélago y el otro, los bosques que cubren grandes porciones de su tierra.

Las aguas territoriales y zonas económicas exclusivas de Japón, esta última con plataformas continentales con derechos exclusivos de explotación, cubren 4,47 millones de kilómetros cuadrados, la sexta más grande del mundo detrás de países como Estados Unidos, Francia, Australia y Rusia, pero superando a China, Brasil e India.

Si bien su superficie terrestre es pequeña, el 68,2 por ciento de ella está cubierta por bosques, el cuarto porcentaje más alto del mundo después de Bután, Finlandia y Laos, y muy por delante de Estados Unidos (33,1 por ciento), Gran Bretaña (31,9 por ciento), Francia (28,6 por ciento) y China (22 por ciento).

Todo esto indica que Japón tiene un enorme potencial para convertirse en un país con abundantes recursos naturales. Pero llevarlos a la realidad requeriría cambios drásticos en la mentalidad tanto de los legisladores como de los burócratas.

A finales de abril, Japón recibió buenas noticias de que la Comisión de Límites de la Plataforma Continental de las Naciones Unidas dictaminó que 310.000 km cuadrados alrededor del islote Okinotori, ubicado a 1.740 km al sur de Tokio, constituye una plataforma continental que pertenece a Japón. Esto da al Japón una superficie adicional para ejercer el derecho exclusivo de extraer recursos naturales submarinos.

A principios de febrero, el buque de perforación científica Chikyu (Earth) de 50.000 toneladas comenzó a explorar las reservas de hidratos de metano de la Prefectura de Aichi. Puede perforar hasta 7.000 metros de profundidad. La Corporación Nacional de Petróleo, Gas y Metales de Japón (JOGMEC) estima que las reservas de hidrato de metano en todo el archipiélago japonés podrían proporcionar suministros que coincidan con el consumo de gas natural de la nación durante más de 100 años.

Un avance tecnológico reciente ha hecho que sea mucho más fácil y menos costoso extraer gas metano del hidrato de metano submarino.

En marzo, el buque de perforación Hakurei, operado por JOGMEC, hizo su debut ante los medios de comunicación. Se perfora en fondos marinos profundos en busca de depósitos hidrotermales creados por actividades volcánicas submarinas. Se dice que estos depósitos contienen grandes cantidades de oro, plata, manganeso, cromo, níquel y otros metales pesados utilizados para fabricar varios tipos de aleaciones.

Se ha confirmado la existencia de grandes depósitos de manganeso en las áreas alrededor de las islas Okinawa y Minamitori. Otras investigaciones muestran que los metales raros están contenidos en depósitos hidrotermales y plataformas continentales.

La posibilidad de la existencia de recursos naturales submarinos ha llevado a China a trabarse con Japón sobre las Islas Senkaku en el Mar de China Oriental y con Vietnam, Filipinas y Malasia sobre las Islas Spratly y Paracel en el Mar de China Meridional.

Si los yacimientos minerales bajo el lecho marino pueden abastecer a Japón de abundantes recursos naturales, sus bosques tienen un gran potencial para ofrecer muchas oportunidades de empleo y exportación.

La demanda de madera aserrada de alta calidad de China y Corea del Sur está aumentando rápidamente. La demanda de China no puede satisfacerse plenamente con sus recursos forestales nacionales, que se concentran en las provincias interiores de Yunnan y Sichuan y en la provincia de Heilongjang, al norte, y se enfrentan a problemas de altos costos de transporte.

Los bosques japoneses tienen una gran variedad de árboles de alta calidad. Japón podría ser un país exportador de madera como Canadá, Rusia e Indonesia. Pero el envejecimiento de los trabajadores forestales y el estancamiento de los precios internos han impedido que la industria forestal de Japón crezca hasta alcanzar su potencial.

Si Japón aceptara trabajadores extranjeros para la tala, mejorara los caminos forestales y desarrollara maquinaria pesada adecuada para la tala y el transporte en los bosques japoneses, el potencial para exportar madera a China y Corea del Sur a precios competitivos sería excelente.

Un subproducto del desarrollo forestal de Japón será la exportación de agua dulce, que abunda en las áreas forestales de Japón. De hecho, un número creciente de consultas de países productores de petróleo de Oriente Medio están llegando a Japón sobre la posibilidad de llenar los petroleros en su viaje de regreso con agua de alta calidad de la isla de Yakushima, cerca del extremo sur de Kyushu, conocida por sus abundantes lluvias y árboles de cedro.

Pero el desarrollo tecnológico y la inversión por sí solos no bastan para lograr la plena utilización de los recursos submarinos y forestales. Lo que se necesita sobre todo es disipar la percepción de que el Japón es un país de escasos recursos. Este concepto erróneo ha impedido la inversión en la explotación de estos recursos y ha bloqueado los esfuerzos por aumentar la competitividad de los costos.

Aunque el gobierno ha comenzado a trabajar para explorar los recursos submarinos, la fecha límite para la comercialización de los depósitos submarinos de hidrato de metano se remonta a 2018. Esto se debe a que los planificadores gubernamentales están tratando de obtener derechos para construir pozos de petróleo en el extranjero y garantizar un suministro estable de gas natural licuado, por un lado, mientras explotan los recursos submarinos, por el otro.

Ya es hora de que Japón comience a desarrollar recursos potenciales en y alrededor de él, si quiere evitar déficits comerciales crónicos derivados de su gran dependencia de fuentes de energía importadas como el gas natural licuado.

El año pasado, la Administración Forestal Estatal de China propuso enviar a miles de trabajadores forestales a Japón para ayudar a promover las exportaciones de madera de Japón a China y crear oportunidades de empleo para los desempleados de China. Japón rechazó la propuesta aparentemente porque la idea era tan novedosa que Tokio no pudo apreciar su importancia.

Estas formas de pensar estancadas e inflexibles por parte de los políticos y burócratas japoneses se han convertido en un impedimento para que Japón se convierta en una nación rica en recursos.

Esta es una traducción abreviada de un artículo de la edición de junio de Sentaku, una revista mensual que cubre la escena política, social y económica de Japón.