Durante una expedición de campo a Etiopía, un equipo de científicos notó algo extraño: Los chacales dorados allí se veían más delgados con un abrigo que en otros lugares. Ahora, los análisis genéticos sugieren que estas rarezas no son chacales en absoluto, sino que están más estrechamente relacionadas con los lobos grises.
De hecho, hasta ahora estos «chacales de las tierras altas» se denominaban chacales egipcios (Canis aureus lupaster), y durante mucho tiempo se habían considerado una subespecie rara del chacal dorado (C. aureus).
Con nueva evidencia genética en la mano, el equipo sugirió que el animal se llamara lobo africano para reflejar su verdadera identidad.
«Parece que el chacal egipcio está listo urgentemente para un cambio de nombre», dijo el investigador del estudio Claudio Sillero de la Unidad de Investigación de Conservación de Vida Silvestre (WildCRU) de la Universidad de Oxford. «Y su estatus único como el único miembro del complejo de lobos grises en África sugiere que debería ser rebautizado como ‘el lobo africano'», dijo Sillero, quien ha trabajado en Etiopía durante más de dos décadas.
(La población de lobos grises se extiende hasta la península del Sinaí, pero no existe en África continental.»Originalmente nos propusimos estudiar a los chacales en el norte de Etiopía y descubrimos esta nueva especie por casualidad a través de los análisis genéticos», dijo el miembro del equipo de estudio Nils Christian Stenseth, profesor de investigación y presidente del Centro para la Síntesis Ecológica y Evolutiva de la Universidad de Oslo en Noruega.
Stenseth, Sillero y sus colegas, incluidos científicos de la Universidad de Addis Abeba en Etiopía, analizaron el ADN de las heces de cinco individuos del misterioso animal, uno de los cuales habían filmado defecando para poder vincular con certeza a esta criatura con su muestra de ADN. Tienen otra muestra de tejido, para análisis de ADN, de un muerto en una carretera en Arsi en el sureste de Etiopía. Y también se obtuvieron muestras de ADN de chacales dorados en Serbia.
Las comparaciones de ADN mostraron que C. a. lupaster es más similar a los lobos grises que a los chacales dorados.
El trabajo también sugiere que los lobos grises llegaron a África hace unos 3 millones de años antes de extenderse por todo el Hemisferio Norte.
«Nuestros hallazgos sugieren que la colonización de África por el linaje ancestral de lobos grises tuvo lugar hace unos 3 millones de años y hoy está encarnada en el animal que hasta ahora se ha llamado el chacal egipcio», dijo Stenseth a LiveScience.
El nuevo lobo es un pariente del lobo gris holártico, que vive en el norte de Europa y el norte de Asia, el lobo indio y el lobo del Himalaya.
Fauna africana
Los hallazgos se suman a nuestro conocimiento sobre la llamada fauna afroalpina, un conjunto de especies con ascendencia africana y euroasiática que evolucionó en el relativo aislamiento de las tierras altas del Cuerno de África.
«Un lobo en África no solo es una noticia importante para la conservación, sino que plantea fascinantes preguntas biológicas sobre cómo el nuevo lobo africano evolucionó y vivió junto no solo a los verdaderos chacales dorados, sino también al lobo etíope, que es una especie muy diferente con la que el nuevo descubrimiento no debe confundirse», dijo David Macdonald, miembro del equipo de estudio, director de WildCRU de la Universidad de Oxford.
Los raros lobos etíopes se separaron de los lobos grises incluso antes que el recién descubierto lobo africano.
Wolf conservation
Actualmente, el chacal dorado está catalogado como una especie de preocupación menor por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), lo que significa que el animal no encaja en ninguna de las categorías «en peligro» o «amenazado».
«En Etiopía, los chacales dorados, que actualmente incluyen a los crípticos lobos africanos, son perseguidos sistemáticamente debido a su amenaza para el ganado», escriben los investigadores. Aun así y a pesar de que el chacal egipcio es supuestamente extremadamente raro, no está protegido, agregan.
Para tener una idea de los números y la distribución reales de la población, el equipo dijo que se necesita una encuesta exhaustiva tanto en Etiopía como en los países adyacentes. Stenseth y sus colegas esperan continuar su investigación con un estudio de la ecología del animal, cómo interactúa con otros animales y su entorno.
Puedes seguir a Jeanna Bryner, editora gerente de LiveScience, en Twitter @jeannabryner.