Los científicos han desentrañado las regiones del cerebro involucradas en el sueño, en un estudio con implicaciones significativas para nuestra comprensión del propósito de los sueños y de la conciencia misma. Además, se ha descubierto que los cambios en la actividad cerebral ofrecen pistas sobre de qué se trata el sueño.
Durante mucho tiempo se pensó que los sueños ocurrían en gran medida durante el sueño con movimiento ocular rápido (REM), un período de sueño que involucra una actividad cerebral rápida similar a la que se produce cuando se está despierto, pero también se ha informado que los sueños ocurren durante el sueño no REM, dejando a los científicos rascándose la cabeza en cuanto al sello distintivo de los sueños.
«Parecía un misterio que se pueda tener tanto sueños como la ausencia de sueños en estos dos tipos diferentes de etapas», dijo Francesca Siclari, coautora de la investigación de la Universidad de Wisconsin-Madison en los Estados Unidos.
Ahora parece que el rompecabezas se ha resuelto.
Además, el equipo descubrió que soñar con caras estaba vinculado a una mayor actividad de alta frecuencia en la región del cerebro involucrada en el reconocimiento facial, con sueños que involucran percepción espacial, movimiento y pensamiento vinculados de manera similar a regiones del cerebro que manejan tales tareas cuando están despiertos.
» una prueba del hecho de que soñar es realmente una experiencia que ocurre durante el sueño, porque muchos investigadores hasta ahora han sugerido que es solo algo que inventa cuando se despierta», dijo Siclari. «Tal vez el cerebro soñador y el cerebro despierto son mucho más similares de lo que uno imaginó porque reclutan parcialmente las mismas áreas para el mismo tipo de experiencias», agregó.
Los expertos han elogiado la importancia de la investigación, diciendo que podría ayudar a resolver el enigma de para qué sirven los sueños, e incluso la naturaleza de la conciencia humana.
«La importancia más allá del artículo es realmente asombrosa», dijo Mark Blagrove, director del laboratorio del sueño de la Universidad de Swansea, quien no participó en el estudio. «Es realmente comparable al descubrimiento del sueño REM y en algunos aspectos es aún más importante», agregó.
Escribiendo en la revista Nature Neuroscience, Siclari y sus colegas de los Estados Unidos, Suiza e Italia, revelan cómo llevaron a cabo una serie de experimentos con 46 participantes, cada uno de los cuales registró su actividad cerebral mientras dormían mediante electroencefalograma (EEG), una técnica no invasiva que consistía en colocar hasta 256 electrodos en el cuero cabelludo y la cara para monitorear el número y el tamaño de las ondas cerebrales de diferentes velocidades.
Mientras los experimentos exploraban diferentes aspectos del rompecabezas, todos los participantes involucrados fueron despertados en varios puntos a lo largo de la noche y se les pidió que informaran si habían estado soñando. «En general, en todo el experimento hicimos más de 1.000 despertares», dijo Siclari.
Si los participantes habían estado soñando, se les preguntó cuánto tiempo pensaban que había durado y si podían recordar algo sobre su sueño, como si involucraba rostros, movimiento o pensamiento, o si en cambio era una experiencia sensorial vívida.
El análisis de la grabación del EEG revela que el sueño estaba vinculado a una caída en la actividad de baja frecuencia en una región en la parte posterior del cerebro denominada por los investigadores «zona caliente cortical posterior», una región que incluye áreas visuales, así como áreas involucradas en la integración de los sentidos. El resultado se mantuvo independientemente de si el sueño fue recordado o no y si ocurrió durante el sueño REM o no REM.
Los investigadores también analizaron los cambios en la actividad de alta frecuencia en el cerebro, encontrando que el sueño estaba relacionado con un aumento de dicha actividad en la llamada «zona caliente» durante el sueño no REM. Además, el equipo identificó la región del cerebro que parece ser importante para recordar de qué se trataba un sueño, encontrando que este recuerdo estaba relacionado con un aumento en la actividad de alta frecuencia hacia la parte frontal del cerebro. Se observó un patrón similar de actividad en la zona caliente y más allá de los sueños durante el sueño REM. El resultado es que el sueño tiene sus raíces en los mismos cambios en la actividad cerebral, independientemente del tipo de sueño.
«Realmente se puede identificar una firma del cerebro de los sueños», dijo Siclari.
Usando sus hallazgos, el equipo descubrió que eran capaces de predecir si los participantes habían estado soñando mientras dormían. En un experimento que involucró a siete participantes, los investigadores predijeron correctamente casos de sueño y ningún sueño el 87% de las veces.
Los autores dicen que el estudio podría ayudar a arrojar luz sobre la naturaleza de la conciencia, revelando lo que sucede en el cerebro durante el sueño cuando pasamos de estar inconscientes a tener experiencias conscientes. Esto es enormemente valioso, agregan, ya que hay una miríada de factores que complican la comparación de la vigilia frente a un estado anestesiado.
Los hallazgos, agrega Siclari, son sorprendentes. «Parece que solo se necesita una activación muy circunscrita, muy restringida del cerebro para generar experiencias conscientes», dijo. «Hasta ahora pensábamos que grandes regiones del cerebro necesitaban estar activas para generar experiencias conscientes.»
Blagrove agrega que el impacto del estudio es profundo, y que comprender qué está causando los cambios en la actividad en la «zona caliente» podría revelar si el sueño tiene un propósito, por ejemplo, en el procesamiento de la memoria. «proporcionar un procesamiento adicional y parte del procesamiento adicional podría ser simular el mundo», dijo.
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