De acuerdo con la religión popular china, hay tres dominios en el cosmos — El Cielo, la Tierra y el Inframundo — y cada dominio está poblado por una gran cantidad de dioses y diosas importantes. El Dominio del Inframundo es donde las almas de los difuntos son responsables de sus acciones en la vida. Todas las almas reciben su «juicio final» en el Dominio del Inframundo, después del cual reencarnan.
EL VIAJE DEL ALMA A TRAVÉS DEL REINO DEL INFRAMUNDO
Aunque parcialmente derivado del budismo, el Inframundo en su forma china había sido asimilado durante mucho tiempo en el marco jerárquico de la religión popular y era visto como el dominio de diez jueces o Magistrados del Infierno. Este dominio era un espacio y tiempo transitorios para las almas de los muertos y no podía llamarse propiamente «infierno» en el sentido cristiano de un lugar de castigo perpetuo para un yo permanente e inmutable. Sin embargo, el dominio de los diez magistrados era un lugar donde las almas eran responsables de sus acciones en la vida y tenían que someterse a castigos a veces horribles.
Los pocos que habían llevado vidas ejemplares podían esperar obtener una liberación temprana o incluso inmediata del reino del Inframundo y entrar en la dichosa «Tierra Pura Occidental» del Buda Amitābha o en el Cielo del Emperador de Jade, pero la mayoría tuvo que ir ante los diez Magistrados del Infierno y expiar sus fechorías en la vida. La conducta básica de luto y rituales funerarios se llevó a cabo con esta suposición: que muy pocas personas, si es que alguna, obtienen una «liberación temprana» del Inframundo por haber vivido una vida inusualmente virtuosa. Por lo tanto, el objetivo de los rituales era llevar a los difuntos a través de las diez Cortes del Infierno lo más rápido posible.
Se pensaba que el Inframundo era una vasta versión duplicada o alternativa del reino Terrenal, con casas y muebles, calles y jardines, y por supuesto lleno de almas que «pasan» en su camino a reencarnarse de nuevo en el mundo de los vivos. Estas almas en espera fueron cuidadas por sus descendientes vivos, que quemaron ofrendas de papel para ellos en sus funerales. Las ofrendas de papel incluían artículos como casas, caballos y dinero, y estaban destinadas a asegurar que el alma del difunto tuviera una «estancia agradable» en el reino del Inframundo y disfrutara de los mismos adornos de la vida allí que los vivos disfrutaban en el reino Terrenal.
¿LOS DIEZ BURÓCRATAS DEL INFIERNO?: LOS MAGISTRADOS EN LA IMAGINACIÓN POPULAR
La concepción popular de los diez Magistrados del Infierno se basó en los burócratas del gobierno imperial. Cada magistrado tenía control sobre un dominio específico, un «infierno» separado, al igual que un magistrado de condado en el sistema imperial tenía su propio dominio, separado del de los otros magistrados de condado. Y así como el burócrata imperial tenía su propio personal, el Magistrado del Inframundo estaba rodeado de feroces lictores que ayudaban en la ejecución de los diversos castigos. En las pinturas, los Magistrados del Inframundo eran representados casi exactamente como los magistrados del gobierno, de modo que incluso tenían «cargos» que se parecían a los cargos de los magistrados del gobierno terrenal.
CRIMEN Y CASTIGO: REPRESENTACIONES POPULARES DE LOS DIEZ TRIBUNALES DEL INFIERNO
Los diversos castigos infligidos por los Magistrados del Infierno, junto con el diseño de los diez (o dieciocho, según algunos relatos) infiernos del Inframundo, eran muy conocidos en la China imperial tardía. Cada templo de Dios de la Ciudad tenía representaciones de las Cortes del Infierno que incluían representaciones gráficas de los castigos más duros y horripilantes asignados a los pecadores. Los visitantes del templo veían una representación de, por ejemplo, un comerciante de granos haciendo trampa en sus pesas, junto a una representación del alma del mismo comerciante en una de las cortes del infierno siendo aplastado por las mismas medidas de peso que había distorsionado en su vida.
LA DÉCIMA CORTE DEL INFIERNO: JUICIO FINAL Y REENCARNACIÓN PARA TODOS
En la décima y última corte del infierno las almas recibieron su juicio final y se reencarnaron. Algunos se reencarnaron como animales, como castigo por su mal comportamiento; otros se reencarnaron como seres humanos, pero se les dio una posición social más o menos favorable que en su vida pasada, dependiendo de lo virtuosos que hubieran sido en esa vida. Antes de que ocurriera la reencarnación, según muchos relatos populares, una mujer llamada «Tía Meng» forzó al alma a beber una especie de poción para olvidar la vida anterior.
No importa lo pecaminoso que haya sido un alma, el castigo en el reino del Inframundo no era eterno, y con la excepción de los muy pocos que eran lo suficientemente virtuosos como para ganar la entrada en la «Tierra Pura de Occidente», todas las almas finalmente reencarnaron. De esta manera, la idea originalmente budista del ciclo interminable de vida, muerte y renacimiento (sassāra) se incorporó prominentemente en las nociones populares de continuidad cósmica y reproducción cósmica.