Este verano, un par de hermanos sirios viajaron por Europa. Su historia no comenzó con un bote de goma a flote en el Egeo y una lucha por la seguridad en una isla griega: una ruta muy desgastada para muchos refugiados sirios que huyen de un conflicto que ha durado ocho años y se ha cobrado aproximadamente medio millón de vidas.
En cambio, estos hermanos aterrizaron en Cannes; su transporte, un avión, luego un par de Ferraris; sus extravagancias documentadas en las redes sociales y que culminaron en la isla de fiesta de Mykonos.
Mohammad y Ali son los hijos del hombre más rico de Siria, Rami Makhlouf, que también resulta ser primo y compañero de juegos de la infancia del presidente sirio Bashar al-Assad.
Antes de que estallara la guerra en 2011, se pensaba que Makhlouf controlaba más de la mitad de la economía de Siria a pesar de que ha estado bajo sanciones internacionales desde 2008.
El magnate de 50 años fue considerado durante mucho tiempo el banquero del régimen paria, pero una reciente caída en desgracia ha dado a otros especuladores de la guerra la oportunidad de desafiar su dominio.
La brutal guerra civil ha desgarrado el tejido social de Siria, creando el mayor desplazamiento de población desde la segunda guerra mundial, con más de 12 millones de personas obligadas a abandonar sus hogares.
La familia Assad, gobernantes autocráticos durante casi cinco décadas, casi han aniquilado a los rebeldes seculares, dejando a los yihadistas como la oposición armada. Estados Unidos y Europa acusan al ejército de Assad de detener, torturar y gasear a decenas de miles de civiles.
Con la ayuda de sus aliados militares Rusia e Irán, el régimen ha recuperado la mayor parte del país, aunque los combates continúan en el noroeste. Pero las victorias en el campo de batalla no han traído alivio financiero. La mayoría de los sirios se están hundiendo cada vez más en la pobreza.
Cuando el FT visitó una fría y gris Damasco a principios de este año, la gente hizo cola en vano para obtener pan y combustible para cocinar subvencionado por el gobierno en medio de apagones y escasez de gas. Algunos dijeron que solo podían pagar carne una vez al mes.
«Estoy esperando un milagro», suspiró el propietario de una tienda de generadores que se disculpó por no ofrecer té porque se había quedado sin gasolina. «Es lo mismo para todos.»
La guerra ha ahuecado a la sociedad siria. «La clase media se ha ido», dijo Nabih, un infiltrado del régimen que habló en un elegante hotel de Damasco. «Solo quedan ricos y pobres.»Mientras los hijos de Makhlouf pasaban a toda velocidad por Monte Carlo y Saint-Tropez en sus coches caros, la brecha entre sus extravagantes vacaciones de verano y la dolorosa pobreza dentro de su propio país era enorme.
Más del 80% de los sirios vivían por debajo del umbral de pobreza en 2015, según los datos más recientes disponibles. La ONU dice que las señales son que esto ha empeorado.
Ahora pocos pueden ganar dinero en Siria. El producto interno bruto ha arrugado de $60bn anualmente, antes del conflicto, a un estimado de $15bn en 2016. La conscripción militar, el exilio, las lesiones y la muerte han deformado la fuerza de trabajo, dejando a las empresas luchando por el personal.
Las empresas se ven obstaculizadas por la escasez de energía y agua, y son sacudidas regularmente por el estado con problemas de efectivo. Las sanciones internacionales casi han congelado el comercio con el mundo exterior, mientras que el pago de sobornos es otra restricción de los ingresos: Siria es el segundo país más corrupto del mundo, según Transparencia Internacional.
Pero en cada guerra hay ganadores. Los recién llegados que se han beneficiado durante casi una década de conflicto ahora están luchando con los de arriba. Esta es la historia de cómo un puñado de hombres, dos de ellos hermanos, crecieron para dominar la devastada economía de Siria.
«Hay una nueva clase de ricos comerciantes de guerra», dijo Mazen, un hombre de negocios de Alepo de una antigua familia industrial. La vieja guardia llama a estas personas «caras nuevas». «No sabemos cómo ganan dinero», continuó. «A veces nos preguntamos si estamos en el negocio equivocado.»
Estos individuos han hecho fortunas recogiendo los cadáveres de la economía del país. Desde derretir el acero arrancado de sus ciudades destrozadas hasta negociar acuerdos petroleros prohibidos por las sanciones internacionales, hasta vender habitaciones de hotel a trabajadores humanitarios, seguir el dinero nos lleva a los oscuros tratos de la Siria actual.
Su dramático ascenso a la fortuna también ha ayudado al régimen a sobrevivir al mantener el comercio en marcha, el flujo de petróleo y ayudar a financiar a las milicias pro-régimen, incluso cuando el país está en ruinas a su alrededor.
Desde que llegó al poder en 1971, la familia Assad ha forjado varias alianzas con las élites sirias. Bajo Hafez al-Assad, y su partido Baaz, Siria era socialista. Sus partidarios elegidos eran en su mayoría militares de su propia secta minoritaria alauita.
Bashar, su hijo, nunca se suponía que fuera presidente. Pero la prematura muerte del arrogante hermano mayor de Bassel en un accidente de coche empujó al tímido oftalmólogo entrenado en Londres al trono. Bachar y su esposa Asma, un ex banquero británico-sirio, regresaron a Damasco, donde Hafez lo sometió a entrenamiento militar.
Cuando Bashar tomó las llaves del palacio presidencial de Damasco en 2000, comenzó a hacer cambios, aumentando su atractivo para los gobiernos occidentales que su padre había alienado.
Hizo un espectáculo de lanzamiento de un programa neoliberal para abrir la economía, aprobando más de 1.000 leyes y decretos entre 2000 y 2011. La inversión fluyó hacia los servicios y los bienes raíces, dejando de lado la manufactura tradicional, mientras que el producto interno bruto anual se duplicó entre 2005 y 2010.
Las oportunidades en la nueva economía se distribuyeron de manera desigual: el crecimiento se duplicó, pero también lo hizo la proporción de sirios que vivían por debajo del umbral de pobreza. Bashar había concentrado aún más el poder económico en manos de su élite elegida.
«Los Assad dirigen Siria como un negocio familiar», criticó un cable diplomático estadounidense filtrado en 2006 ,» y las clases corruptas son las que hacen que el negocio funcione.»
En la parte superior de la llamada clase corrupta, los diplomáticos y las solicitudes de sanciones alegadas, estaba Rami Makhlouf. El cable diplomático lo llamó un «chico del cartel de la corrupción». Fue sancionado originalmente por los Estados Unidos en 2008 por acusaciones de corrupción pública.
Cuando la represión de Assad contra los civiles comenzó en 2011, las potencias occidentales, cautelosas de entrar en otra guerra de Oriente Medio, optaron por imponer más sanciones severas a los patrocinadores financieros del presidente, incluido Makhlouf.
Pero se cree que las sanciones internacionales a Makhlouf, desde los activos congelados hasta el castigo para los europeos o los estadounidenses que hicieron negocios con él, han hecho poco para abollar su fortuna. «Rami Makhlouf probablemente aumentó su riqueza durante la guerra», dijo Joseph Daher, economista político sirio-suizo con sede en Suiza, «al abrir nuevas rutas de contrabando e invertir en nuevas oportunidades de negocios.»
Es casi imposible estimar la riqueza de Makhlouf. Su imperio incluye intereses comerciales en las industrias de petróleo y gas de Siria, banca, construcción y tiendas libres de impuestos. Durante mucho tiempo, su joya de la corona fue Syriatel, una de las dos redes móviles de Siria.
También se cree que tuvo una gran participación en una aerolínea privada a través de una compañía tapadera y posee una cuarta parte del conglomerado en expansión Cham Holdings, cuyo valor se estimó en 2 2 mil millones en 2011.
En artículos promocionales en línea, a su hijo Mohammad, que afirma poseer un jet privado personalizado de 4 43 millones, se le ha atribuido riquezas de 2 2 mil millones. Un empleado de la empresa MRM Holding, con sede en Dubai, de Mohammad, dijo: «El Sr. Makhlouf no hará ninguna declaración.»
Durante muchos años, la familia Assad tuvo pocas razones para frenar la supuesta corrupción de Rami Makhlouf. Los empresarios sirios estaban tan preocupados por las adquisiciones forzosas por parte de él que sacrificarían el crecimiento para hacer que sus pérdidas de balón fueran menos atractivas. «Solíamos tener discusiones todo el tiempo, ¿deberíamos crecer? Porque si lo hacemos, corremos el riesgo de convertirnos en un objetivo demasiado grande», dijo Mazen.
«Si se pone celoso de una de sus empresas, lo destruirá», dijo Nicolas, un hombre de negocios de Alepo que ahora vive en el extranjero.
Pero hoy en día hay rumores de que incluso el intocable Makhlouf puede no estar a salvo. Los empresarios y analistas sirios dicen que se está viendo obligado a renunciar a partes de su imperio a medida que el presidente consolida el control del país y una vez más reordena su economía rentista.
Estos incluyen la mayor parte de Syriatel de Makhlouf y su poderosa fundación Bustan, en la que se dice que un puesto ejecutivo fue ocupado por un gerente asociado con Asma al-Assad.
«En el fondo, se trata de la incautación de activos para el régimen», dijo un diplomático europeo sobre la medida de Syriatel, y agregó que era consistente con el impulso del presidente para consolidar el poder. Syriatel no respondió a una solicitud de comentarios.
«Las próximas semanas revelarán nombres sorprendentes», dijo Imad Khamis, primer ministro de Siria, al comentar una supuesta investigación de corrupción durante una reciente sesión parlamentaria, y agregó: «Nadie está por encima de la ley.»
» Al menos lo que le ha pasado a Makhlouf es una advertencia muy clara de Bashar», dice Jihad Yazji, editor del sitio web de negocios especializado en informes sobre Siria. «Ciertamente, es el final de esta relación tan especial con la que tuvo .»
Según Yazji, la supuesta acción contra Makhlouf marca un cambio significativo en la parte superior de la economía de Siria, hacia nuevos especuladores que han ayudado al régimen y han encontrado oportunidades en el caos de la guerra.
Las Cuatro Estaciones se ciernen sobre Damasco como un castillo. El hotel de lujo más conocido de la ciudad ha sido reforzado adicionalmente por la ONU, cuyo personal permaneció allí durante toda la guerra. Las habitaciones comienzan a partir de 487 €por noche y una suite junior cuesta 718€. Los empleados del gobierno sirio ganan unos 36 €al mes.
El año pasado el hotel fue comprado por una suma no revelada del príncipe saudí Alwaleed bin Talal. El trato se cerró mientras estaba detenido en el Hotel Ritz-Carlton durante la infame campaña anticorrupción del reino. El comprador era un comerciante sirio poco conocido anteriormente llamado Samer Foz.
Foz, un diminuto sunita de 46 años de la región costera de Siria, se ha convertido en sinónimo de las nuevas riquezas del país. Estos corredores de poder emergentes son en su mayoría comerciantes que han prosperado en una economía de guerra donde la producción se había desplomado, lo que significa que más bienes que nunca deben importarse o contrabandearse desde el exterior.
Al comienzo de la guerra, las únicas ventajas de Foz parecían ser un pasaporte turco, vínculos con los Emiratos Árabes Unidos y una compañía naviera familiar establecida en 1988, que se ocupaba principalmente de alimentos. «Antes de la guerra, nadie había oído hablar de este Samer Foz», dijo Rana, propietario de un negocio de Damasco. Pero Foz, que había estudiado en la Universidad Americana de París, debía aprovechar al máximo sus activos.
«La principal característica de estos nuevos nombres es su papel como intermediarios para el régimen», dice Joseph Daher. Rodeado por las prohibiciones occidentales de vender petróleo, el estado sirio tuvo que recurrir a intermediarios para encontrar socios extranjeros. La habilidad de Foz para hacer tratos y la capacidad de viajar fuera de Siria lo pusieron en las buenas gracias de la familia Assad.
Disfrutando de un vacío de competencia a medida que otros negocios cerraban, se expandió de alimentos básicos a otras importaciones vitales y servicios de yacimientos petrolíferos, todo lo cual lo hizo más importante para el presidente. Su imperio de negocios creció a un ritmo acelerado a partir de 2015 a medida que recuperaba activos en dificultades.
Foz es presidente y gerente general de Aman Holdings, cuyo sitio web de la compañía afirma: «Somos la empresa comercial diversificada más grande del país y tenemos una red estratégica de proveedores en varios países.»
Esta cartera incluye una refinería de azúcar y un molino harinero, una planta de ensamblaje de automóviles, una fundición de hierro y un laminador de acero, participaciones en varios bancos sirios, una fábrica de productos farmacéuticos y una empresa de fabricación de cables que Foz compró después de que su anterior propietario cayó en desgracia con Assad.
Luciendo su look favorito de trajes elegantes de Wall Street con pelo plano gelificado, Foz no se ha limitado a su país devastado por la guerra. Un pequeño avión con » FOZ » en la cola se ha visto volando entre las capitales de Siria, Líbano y Europa hasta abril de este año: los Papeles de Panamá filtrados vincularon el avión a alguien llamado Samer Foz.
Algunos funcionarios lo consideraron útil por sus ideas sobre Damasco reservado. Foz también ha hecho viajes por Europa, incluyendo Estocolmo, Londres y París, donde un asociado dijo que normalmente se alojaba en el ático de las Cuatro Estaciones.
Es propietario de una empresa de medios de comunicación en el Líbano y le dijo a la revista Arabisk que tiene una mina de oro en el sur de Ankara, Turquía, y un complejo hotelero de cinco estrellas en Bodrum.
Aunque Foz parecía disfrutar del apoyo de Bashar, no ha sido favorecido por todos en la extensa familia de Assad. El periódico de Rami Makhlouf, Al Watan, ha publicado un flujo constante de artículos este año criticando indirectamente los tratos de Foz.
«Supongo que es el viejo síntoma del nuevo chico de la cuadra», dijo Hani, propietario de un negocio que conoce a Foz. «Estilo mafia. Si alguien se mueve en tu territorio, devuelves el golpe.»
Durante la mayor parte de la guerra, Foz evitó el destino de otros magnates sirios, siendo golpeados por sanciones internacionales. «Si me sancionan, la ONU debería ser sancionada», dijo al Wall Street Journal en 2018.
Este año, se le acabó la suerte. Aman Holdings había ganado contratos para construir tres torres de gran altura y siete bloques residenciales para un desarrollo de lujo en Damasco, un contrato por un valor de $312 millones. El problema era que la tierra debajo del desarrollo programado había sido expropiada por el gobierno, y en enero de este año la Unión Europea sancionó a sus inversores, incluido Foz.
Los diplomáticos dicen que estas sanciones son un mensaje para los aspirantes a reconstructores de Siria: esperan sanciones por no respetar los derechos de propiedad. La posición internacional de Foz comenzó a desmoronarse. En junio, Estados Unidos también lo sancionó a él y a sus empresas, congelando cualquier activo que tuviera en dólares.
«Samer Foz, sus familiares y su imperio empresarial han aprovechado las atrocidades del conflicto sirio para convertirlas en una empresa generadora de ganancias», dijo el funcionario del Tesoro estadounidense Sigal Mandelker. «Este oligarca sirio está apoyando directamente al régimen asesino de Assad.»Foz está impugnando la decisión de sanciones de la UE. Su abogado con sede en Bélgica rechazó una solicitud de comentarios. El gerente de relaciones públicas de Aman Holdings dijo que Foz no estaba tomando entrevistas y se negó a hacer comentarios.
Sin embargo, Damasco se ha convertido en un centro operativo en lugar de una base para Foz, según un hombre de negocios que lo conoce. Su familia vive fuera de Siria y, según las sanciones de Estados Unidos, ha obtenido un pasaporte de San Cristóbal y Nieves. Aunque las sanciones restringen su viaje, todavía puede visitar Turquía y Dubai. Puede que haya bajado su perfil, pero es poco probable que haya dejado de ganar dinero.
Algunos de los acuerdos más complicados en los que Foz estuvo involucrada fueron dentro de Siria. Entre sus supuestos socios se encontraban Hussam y Baraa Katerji, hermanos de Alepo que también se han convertido en ganadores de la guerra del país. Hussam, un diputado, tiene el perfil más alto de los hermanos. A menudo se le representa con uniformes y gafas de sol con la milicia pro-régimen the brothers fund, y que, según los empresarios, le ha ayudado a ganarse el favor de Assad.
Para comerciar a través de las líneas enemigas, los Katerjis necesitaban cooperar con personas peligrosas. «tenía, francamente, las pelotas de estar involucrado en todo tipo de conversaciones», dijo Imad, un analista sirio.
Las principales reservas de petróleo de Siria se encuentran en el territorio oriental que ha cambiado de manos durante la guerra civil. El grupo yihadista Isis controló los campos de 2014 a 2016, bombeando hasta 40.000 barriles al día. Se vendieron a compradores sirios e iraquíes.
Los Katerjis, que nacieron en Raqqa, la ciudad que Isis haría su capital, se cree ampliamente que estuvieron entre esos comerciantes, utilizando su flota de camiones. Estados Unidos y la UE también han sancionado a los Katerjis por este supuesto comercio y apoyo al régimen.
Hoy en día, los yacimientos petrolíferos están controlados por fuerzas kurdas respaldadas por Estados Unidos que intentan forjar una región semiautónoma en el noreste de Siria. Pero las únicas refinerías están en Siria, controlada por el gobierno, lo que requiere un acuerdo con el régimen. Los camiones Katerji transportan petróleo bombeado por las Fuerzas Democráticas Sirias respaldadas por Estados Unidos a estas refinerías. «Katerji tiene docenas de tanques de petróleo que transfieren petróleo todos los días de Rojava a las refinerías de Homs y Banyas», dijo Ahmed, un trabajador humanitario responsable de la cadena de suministro de su organización.
Según el Tesoro de Estados Unidos, Baraa Katerji controla una empresa libanesa que importó petróleo iraní a Siria, y los empresarios y analistas sugieren que los Katerji son la fuerza dominante en el comercio ilícito de petróleo de Siria. Los Katerjis no respondieron a las solicitudes de comentarios a través de mensajes al Grupo Katerji.
Taher, un industrial de Alepo que conoce a los hermanos, dijo que también compraron algodón y trigo a gran escala en el área del Éufrates oriental, el último lugar en el que Isis tenía territorio antes de ser expulsado este año.
Mientras que los hermanos se han levantado en parte porque podían comerciar a través de las líneas enemigas, su decisión de financiar la milicia pro-régimen demostró su lealtad al gobierno de Assad, dijo. «Patrocinan a los combatientes, los cuidan y les pagan más de lo que el ejército podía permitirse.»
Para 2012, el régimen ya había iniciado una campaña de represión contra quienes pedían reformas. La ciudad de Daraya fue uno de los primeros lugares donde comenzaron las protestas después de la muerte y mutilación de adolescentes detenidos.
Los manifestantes entregaron flores y botellas de agua a los soldados, pero el régimen bombardeó la ciudad. Los grupos de derechos humanos dicen que los combatientes y soldados partidarios del régimen masacraron a unas 500 personas en agosto.
Mientras tanto, en Londres, el primer ecuestre sirio en clasificarse para los Juegos Olímpicos estaba guiando a su caballo por las vallas. Ahmad Saber Hamsho fue un competidor controvertido. El padre del adolescente, Muhammad, un magnate del acero y los materiales de construcción, ya estaba bajo sanciones internacionales por apoyar al régimen de Assad.
«Muhammad Hamsho ganó su fortuna a través de sus conexiones con miembros del régimen», dijo David Cohen, funcionario del Tesoro de los Estados Unidos en 2011. «ha apostado por Bashar al-Assad, Maher al-Assad y otros responsables de la violencia del gobierno sirio.»
Hamsho vio la posibilidad de extraer valor de la destrucción de la guerra. «Hamsho no es malvado,» dijo Mazen. «Es un oportunista.»Miembro del Parlamento y figura destacada de los negocios dentro y fuera de Siria, Hamsho es el jefe de Hamsho International Group, cuyos intereses comerciales van desde los metales hasta la cría de caballos y la producción de helados. Ni Hamsho ni su compañía respondieron a la solicitud de comentarios del FT.
Funcionarios estadounidenses y empresarios sirios por igual dicen que su éxito es cortesía de una larga relación con Maher, un general de división del Ejército Árabe Sirio. Después de su hermano, se cree que Maher es el hombre más poderoso de Siria. «Hamsho no es simplemente un rico hombre de negocios, es la sombra de Maher al-Assad», dijo Yussef, quien solía trabajar para Hamsho. «Sin Maher, Hamsho no es nadie.»
Hamsho dirige el alcance de Siria al Golfo con la esperanza de atraer inversiones para la reconstrucción. Dio la bienvenida a los empresarios del Golfo en la Feria Internacional de Damasco este agosto, un evento que Estados Unidos advirtió a los inversores que evitaran.
Su hijo Ahmad, ahora de veintitantos años, estaba con él en la feria, vistiendo un traje y agarrando cuentas de oración naranjas. Ahmad tiene su base en Dubai, donde él y sus hermanos siguen acumulando trofeos de equitación. La Cámara de Comercio Árabe Británica no confirmaría si el nuevo miembro de su junta directiva, Ahmad Hamsho, era la misma persona. Ahmad Hamsho no respondió a una solicitud de comentarios.
La apariencia saludable de la familia contrasta con una fuente clave de sus ingresos durante la guerra: la chatarra arrancada de las ciudades devastadas de Siria por soldados y milicias, algunos de los cuales se llaman a sí mismos «hombres de Hamsho».
Daraya fue capturado por el régimen en agosto de 2016. Pero según Iyad, un funcionario local ahora exiliado en Turquía, las milicias afiliadas al régimen y la Cuarta División Blindada de Maher habían comenzado a buscar basura mucho antes. El acuerdo de reconciliación alcanzado en agosto llevó a una evacuación total de la ciudad. Su metal estaba ahí para tomarlo.
«El cuarto permitido en tecnologías modernas y grandes máquinas que iniciaron un proceso meticuloso de extracción de hasta el último pedazo de acero», dijo Iyad. «Incluso separaron el acero del hormigón y se lo llevaron. Solo un hombre de negocios tiene ese equipo en Siria: Muhammad Hamsho.»
Los empresarios sirios dicen que Hamsho y Maher al-Assad llegaron a un acuerdo en el que la chatarra saqueada por la Cuarta División termina en la fábrica de Hamsho. «La mano de obra es gratuita, el material es gratuito, lo obtiene todo sin pagar un centavo», dijo Mazen. Maher y Hamsho «usan soldados y milicias para controlar el comercio de chatarra».
Iyad dijo: «Tres años después, aún no han terminado de extraer el acero de la ciudad. La parte antigua de Daraya . . . sigue siendo inaccesible para sus antiguos residentes. Los hombres de Hamsho siguen trabajando allí.»Los grupos de derechos advierten que el incentivo financiero para el saqueo ha empeorado la destrucción de Siria.
El control de los Assad sobre la economía siria reduce el espacio para los empresarios neutrales, según un informe preparado este año para diplomáticos occidentales y visto por el FT. «El régimen opera un sistema de fachadas corporativas gestionado por sus líderes y facilitado por el sistema legal», escribió el servicio de investigación de Etana, » que garantiza que no se produzca ninguna actividad comercial significativa sin la estrecha colaboración de los principales patrocinadores del régimen.»
Los líderes pueden cambiarse fácilmente y todos dependen de la despiadada corte maquiavélica de Assad. Durante años, Rami Makhlouf fue la excepción que demostró la regla, un miembro del círculo íntimo y el magnate mejor protegido.
El exceso público de sus hijos era » una especie de María Antonieta . . . deja que coman el momento del pastel», dijo Steven Heydemann, un académico que se centra en Siria. Mientras festejaban en mesas de 5.000 dólares en clubes de Dubai, casi 12 millones de sirios, más de la mitad de la población antes del éxodo de la guerra, dependían de la ayuda para sobrevivir.
Mientras que el estilo de vida vistoso de los hijos puede haber abollado la reputación de una familia gobernante que mantiene una apariencia pública austera, Damasco chismosa que Rami Makhlouf no había estado devolviendo suficientes ganancias al palacio. «Todo el mundo es prescindible», dijo Imad, el analista. «Incluso la familia.»Los especuladores de la guerra pueden ser reemplazados o controlados, pero una figura sigue siendo aparentemente inquebrantable: Bashar al-Assad.
Chloe Cornish es la corresponsal de FT en Oriente Medio. Informe adicional de Beirut por Asser Khattab. Algunos nombres se han cambiado para la seguridad de las personas
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Carta en respuesta a este artículo:
Dedicado a prevenir y poner fin a los conflictos / De Salman Shaikh, Fundador y CEO de The Shaikh Group