La música sacra en la edad media en Europa Occidental – el canto gregoriano, por ejemplo – también era modal, y los modos de la Iglesia medieval también se consideraban que tenían diferentes efectos en el oyente. (En el momento de escribir este artículo, el sitio Ricercares de Vincenzo Galilei22 tenía una lista del «ethos» o estado de ánimo asociado con cada modo medieval. De hecho, los nombres de los modos de la iglesia fueron tomados de los modos griegos, pero los dos sistemas en realidad no se corresponden entre sí, o usan el mismo nombre para indicar el mismo conjunto de intervalos. Así que algunos libros prefieren nombrar los modos de la iglesia usando un sistema de números romanos. Cada uno de estos modos se puede encontrar fácilmente tocando su rango de una octava, o ambitus, en las notas de «llave blanca» en un piano. Pero el modo Dorian, por ejemplo, no tenía que empezar en el campo que llamamos D. Lo importante era el patrón de pasos a medias y pasos enteros dentro de esa octava, y su relación con las notas que actuaban como el equivalente modal de los centros tonales, los finales y los dominantes. Generalmente, la última nota de la pieza era el final, dándole la misma función de «lugar de descanso» que un centro tonal moderno. La dominante, también llamada tono de recitación o tenor, era la nota más utilizada para recitaciones largas en el mismo tono.
Se puede encontrar un modo tocando todas las notas de «clave blanca» en un piano durante una octava. De D a D, por ejemplo, es Dórico; de F a F es Lidio. Observe que ningún modo comienza en La, Si o Do. Esto se debe a que se permitió un Si bemol, y los modos que comienzan en Re, Mi y Fa, cuando usan un Si bemol, tienen los mismos patrones de notas y relaciones que los modos que comienzan en La, Si y Do.Después de la edad media, los modos que comienzan en La, Si y Do se nombraron, pero todavía no se consideran modos de Iglesia. Observe que la escala Eólica (o la Doria usando Si bemol) es la misma que una escala menor natural A (o D) (pg 131) y la Jónica (o la Lidia usando Si bemol) es la misma que una escala mayor C (o F).
En nuestro sistema tonal moderno, cualquier nota puede ser aguda, bemol o natural, pero en este sistema modal, solo se permitía variar el Si. Los símbolos utilizados para indicar si el Si era «duro» (nuestro Si natural) o «suave» (nuestro Si bemol) eventualmente evolucionaron en nuestros símbolos para sostenidos, bemoles y naturales. Todo esto puede parecer muy arbitrario, pero es importante recordar que la teoría del modo medieval, al igual que nuestra teoría de la música moderna, no estaba tratando de inventar un sistema lógico de música. Trataba de explicar, describir y sistematizar prácticas musicales que ya estaban floreciendo porque a la gente le gustaba la forma en que sonaban.
La Afinación utilizada en la Europa medieval tampoco era nuestro sistema de Temperamento Igual familiar. Era un sistema de entonación justa, basado en una quinta perfecta pura. En este sistema, los pasos medios no son iguales entre sí. Se hacen ligeros ajustes en la afinación y los intervalos para hacerlos más agradables al oído; y el oído medieval tenía preferencias diferentes a nuestros oídos modernos. Esta es otra razón por la que los modos sonaban muy diferentes entre sí, aunque esa diferencia particular puede faltar hoy en día cuando el canto se canta con temperamento igual.