Este año las noticias sobre la crisis climática y el impacto del desarrollo humano en el medio ambiente se han convertido en noticia de primera plana en todo el mundo, desde el Green New Deal hasta Greta Thunberg y Extinction Rebellion en Europa y el resto del mundo. Después de haber pasado años como un tema secundario, la abrumadora urgencia del inminente colapso climático finalmente es percibida como una crisis por los ciudadanos de todo el mundo, disparando la agenda en términos de importancia.
Uno de los temas más preocupantes es el problema de los plásticos y su impacto en el planeta, en particular en nuestros océanos. Los expertos estiman que cada año llegan a nuestros océanos 12,7 millones de toneladas de plásticos, el equivalente a un camión de basura lleno cada minuto. Para 2050, habrá más plástico que peces en los océanos, y eso sin la posibilidad de que gigantes como China e India aumenten su uso de plástico. Incluso el llamado plástico biodegradable puede tardar años en descomponerse, pero la vida moderna depende en gran medida del material. Deshacerse de él por completo simplemente no es factible porque implicaría algunas compensaciones inmanejables: incluso reducir los envases de plástico a favor del papel conlleva un costo de deforestación inaceptablemente alto.
Estos son problemas desafiantes para ingenieros, fabricantes y personas que trabajan en la industria, y muchas organizaciones del sector están considerando un enfoque de economía circular: diseñar residuos y contaminación, mantener los productos y materiales en uso y regenerar los sistemas naturales.
A medida que esta tendencia se acelere, se necesitará más inversión en R&D y en innovación de materiales, si queremos minimizar el uso de plásticos, así como reutilizar o reciclar plásticos en el ecosistema por completo.
Una nueva economía del plástico
Una economía circular para los plásticos es una parte crucial de lo que la Fundación Ellen MacArthur ha denominado «la nueva economía del plástico» (NPE). El NPE imagina un mundo en el que, entre otras cosas, se elimine todo uso problemático o innecesario de plástico, los productos se diseñen para su reutilización siempre que sea posible y cualquier plástico que no se reutilice se recicle o se composte. La voluntad de enfrentar el problema existe entre las corporaciones: gigantes de la industria como Unilever, Nestlé y PepsiCo se han comprometido a avanzar hacia una economía más circular con respecto a sus envases de plástico, mientras que una gran cantidad de minoristas importantes han anunciado planes para reducir radicalmente la cantidad de plásticos utilizados, incluidos Walmart y Aldi. Sin embargo, si bien debemos sentirnos alentados por la ambición de estas empresas, todavía quedan muchos problemas técnicos por resolver.
Un obstáculo importante es que, en su forma actual, muchos tipos de plástico no pueden reutilizarse ni reciclarse gracias a la estructura de sus polímeros. Mientras que para algunos plásticos hay excelentes programas de reciclaje, por ejemplo, el tereftalato de polietileno, que se utiliza en la fabricación de muchas botellas de plástico, se puede reciclar y reutilizar como alfombras o equipaje. Pero la mayoría son esencialmente solo viables como productos de un solo uso, como el polipropileno, o difíciles de reciclar adecuadamente como el PVC. La industria necesita encontrar formas de reutilizar o reciclar los tipos de plástico existentes en uso, o crear nuevos materiales más adecuados para una economía circular que nuestras opciones actuales: la innovación en investigación y desarrollo será fundamental.
Ya se está avanzando a través de empresas como Agilyx, que ha sido capaz de licuar y reciclar completamente el poliestireno, un plástico particularmente problemático. Sin embargo, las innovaciones en torno a un reciclaje tan «extremo» solo serán útiles para abordar el desafío si son capaces de ampliarse e implementarse a escala de toda la industria. Para continuar haciendo progresos reales en todos los sectores, se necesita un cambio radical en la cantidad invertida en verde R& D. Ya podemos ver el impacto de tal inversión en nuevos materiales «milagrosos» como el borofeno, que promete transformar el desarrollo de sensores, baterías y química catalítica. El objetivo es dotar a los investigadores de datos suficientes para que podamos ver resultados transformadores similares en el campo de los plásticos.
Una solución circular
La buena noticia para aquellos en la industria es que dicha investigación también podría ser extremadamente rentable, con la Fundación MacArthur estimando que las soluciones alrededor del reciclaje del 86% del plástico que actualmente no se recicla podrían valer hasta 1 120 mil millones. De hecho, si incluso un gigante de la industria, como Amazon o Alibaba, cambiara su enfoque del embalaje a un modelo más sostenible, el gran volumen involucrado daría origen a industrias enteras casi de la noche a la mañana. Para las organizaciones con visión de futuro, la protección del medio ambiente puede ser extremadamente lucrativa. Sin embargo, adoptar el ecologismo e invertir en R&D significa que inevitablemente veremos un auge concordante en el volumen de datos producidos. Para evitar un diluvio de datos y asegurarse de que R&D insights tenga resultados tangibles, la industria tendrá que invertir más en métodos para capturar, reproducir y armonizar datos con precisión.
El desafío es claro: nuestro modelo económico actual no está funcionando. Para nosotros, y para el planeta en el que vivimos, tenemos el deber moral, ambiental y económico de cambiar hacia una economía plástica más circular lo antes posible. Al mismo tiempo, teniendo en cuenta lo integral que se ha convertido el plástico en la vida moderna, no es realista imaginar que lo desecharemos por completo. No se trata solo de rechazar polímeros insostenibles, sino también de tener disponibles reemplazos mejores y más ecológicos. Al invertir fuertemente en R&D, podemos hacer que el plástico sea una parte sostenible de nuestra economía que se use y reutilice sin dañar los ecosistemas de todo el planeta. Nuestros investigadores tienen el cerebro y el talento; simplemente depende de nosotros apoyarlos con los recursos.
Phoebe McMellon es directora del segmento de Gas de Petróleo& en Elsevier, una empresa de análisis de información global especializada en ciencia y salud.