La era de los enormes zepelines que cruzaban el océano llegó a su fin en 1937, cuando el Hindenburg, la embarcación más grande de su tipo jamás construida, estalló en llamas mientras aterrizaba en Nueva Jersey. Docenas murieron.
Ahora, más de 80 años después, los dirigibles gigantes pueden estar listos para un regreso, no para el servicio de pasajeros, sino como un medio respetuoso con el medio ambiente para entregar mercancías en todo el mundo.
Como se propuso en un artículo científico reciente, los nuevos dirigibles serían 10 veces más grandes que el Hindenburg de 800 pies — más de cinco veces más largo que el Empire State Building, y se elevarían en la atmósfera. Harían el trabajo de los barcos de carga tradicionales, pero tomarían menos tiempo y generarían solo una fracción de la contaminación.
«Estamos tratando de reducir tanto como sea posible las emisiones de dióxido de carbono debido al calentamiento global», dijo Julian Hunt, investigador postdoctoral en el Instituto Internacional de Análisis de Sistemas Aplicados en Laxenburg, Austria, y autor principal del artículo.
Viejas corrientes de aire, nueva tecnología
Hunt dijo que la nueva generación de dirigibles se movería por la corriente en chorro, una poderosa corriente de aire que rodea el mundo. Él y sus colaboradores calculan que un dirigible de una milla y media de largo podría dar la vuelta al mundo en 16 días, transportando más de 20.000 toneladas de carga y gastando poca energía.
La corriente en chorro se mueve de oeste a este, por lo que los dirigibles solo irían en esa dirección. Hunt los imagina despegando de los Estados Unidos, por ejemplo, y cruzando el Océano Atlántico y Europa para llegar a Asia. La nave continuaría hacia el oeste a través del Pacífico para regresar a casa.
«Yo no inventé esto», dijo Hunt sobre el patrón de vuelo. «El Hindenburg solía hacerlo. Tenían este camino que iría de Nueva York a Tokio y luego regresaría», dijo. «La corriente en chorro no ha cambiado mucho en 100 años.»
Lo que ha cambiado, dijo Hunt, es la tecnología disponible para construir y operar dirigibles. Cuando el Hindenburg voló, los operadores solo tenían los medios más básicos para predecir patrones climáticos y los materiales más crudos para fabricar dirigibles. «Solían usar intestinos de vaca para construir las bolsas de gas», dijo Hunt.
Los materiales más duraderos de hoy en día, incluida la fibra de carbono, harían que los dirigibles fueran más seguros y menos frágiles; los sistemas computarizados de pronóstico del tiempo les permitirían mantenerse alejados de las tormentas y ayudar a optimizar el uso de las corrientes de aire.
Pero a pesar de todos sus avances de alta tecnología, dijo Hunt, los nuevos dirigibles aún obtendrían su flotabilidad del hidrógeno, un gas altamente inflamable que es 14 veces más ligero que el aire. Es el mismo gas que el Hindenburg y los otros grandes zepelines usados en la década de 1930.
La posibilidad de otra explosión gigante tiene algo de resistencia contra un renacimiento de dirigibles.
«Existe una resistencia, debido al Hindenburg, a las grandes bolsas de hidrógeno», dijo Eric Lanteigne, profesor de ingeniería mecánica de la Universidad de Ottawa en Canadá, que no estaba afiliado a la nueva investigación. Dijo que es por eso que el dirigible Goodyear y otros dirigibles pequeños que ahora operan están llenos de helio, el gas inofensivo que se encuentra en los globos de fiesta.
Pero si el helio ofrece un mayor margen de seguridad, es caro y difícil de conseguir. Se encuentra solo en bolsas de gas natural subterráneas profundas, y su extracción generalmente es un subproducto de la perforación altamente contaminante. El hidrógeno, por otro lado, se puede extraer del agua y, por lo tanto, sería mucho más barato.
Es posible utilizar energía eólica o solar para impulsar el proceso de extracción de hidrógeno del agua, por lo que podría ser otra ventaja sobre el helio. Y dado que el hidrógeno es más ligero incluso que el helio y, por lo tanto, más flotante, significaría que los dirigibles podrían transportar más carga.
Operando sin tripulación
Para minimizar los riesgos asociados con el hidrógeno, Hunt prevé deshacerse de la tripulación. Los dirigibles funcionarían de forma autónoma, y serían cargados y descargados por robots.
«La idea sería que todo el proceso se automatizara para que, en caso de que tenga un accidente, nadie resulte herido, solo el equipo y la carga», dijo Hunt, y agregó que parte del hidrógeno en un dirigible podría usarse para alimentar una celda de combustible a bordo que haría girar las hélices de la nave.
Como una ventaja adicional, dijo Hunt, la pila de combustible generaría como subproducto agua que podría liberarse a medida que la embarcación pasara por regiones afectadas por la sequía.
Por todos sus beneficios potenciales, la idea del dirigible de Hunt tiene sus críticos. Lanteigne, que ha escrito extensamente sobre dirigibles, dijo que construir una nave tan colosal sería un enorme desafío. «Según mi experiencia, es bastante grande», dijo. «Hay un montón de desafíos de diseño asociados con la construcción de algo tan largo.»
También está el hecho de que podría ser difícil reunir el capital para tal esfuerzo.
«La mayoría de las compañías de dirigibles son reacias a hablar sobre el hidrógeno porque asustarán a los inversores», dijo Barry Prentice, presidente de Buoyant Aircraft Systems International, con sede en Winnipeg, Canadá, y agregó que esto se debió en parte a que Estados Unidos prohibió el hidrógeno en los dirigibles estadounidenses en 1922 y que, después del desastre de Hindenburg, el resto del mundo hizo lo mismo.
«Existe la preocupación de que, dado que esto todavía está en los libros como prohibido, nadie quiere arriesgarse a construir un dirigible y luego el gobierno dice: ‘No, no se puede volar porque esto está prohibido'», dijo.
Pero Prentice expresó su confianza en que, a medida que los dirigibles se vuelvan más populares, los reguladores y los inversores cambiarán de opinión. «Una vez que las cosas se pongan en marcha y la gente se sienta cómoda con los dirigibles, creo que pasarán rápidamente al hidrógeno», dijo.
Eso podría suceder pronto. Los dirigibles están disfrutando de un poco de renacimiento, ya que los fabricantes desarrollan dirigibles de helio para vigilancia, viajes de lujo y envío. Los dirigibles son particularmente útiles para transportar mineral o madera de minas o sitios de tala que los aviones y camiones no pueden alcanzar.
«En cinco años vamos a empezar a ver los primeros dirigibles comerciales de carga», dijo Lanteigne.
Los dirigibles de hidrógeno están más lejos, aunque algunas empresas están trabajando en componentes para la nave. Por ejemplo, RosAeroSystems, con sede en Moscú, ha desarrollado un aditivo químico que hace que el hidrógeno sea menos inflamable. La aeronave flotante está desarrollando bolsas de gas aptas para almacenar el gas.
«No veo obstáculos tecnológicos que no puedan superarse», dijo Prentice. «En realidad se trata más de obstáculos normativos.»
Prentice dijo que cree que los inversores, los reguladores y el público eventualmente se acercarán al hidrógeno. Eso, a su vez, podría abrir la puerta a dirigibles más grandes capaces de alcanzar altitudes más altas mientras transportan más carga.
» La gente le teme a esto mucho más de lo que debería. En los 40 años anteriores al Hindenburg, todos los dirigibles básicamente estaban llenos de hidrógeno», dijo Prentice. «Sí, hubo accidentes, y se quemaron cuando tuvieron un accidente, y chocaron contra el suelo, pero también lo hicieron los aviones.»
¿Quieres más historias sobre innovación?Facebook Instagram
- La «biblioteca» de seda de araña podría contener secretos para nuevos materiales
- El submarino de fabricación de hielo saldría a la luz para luchar contra el cambio climático
- Este concepto de ciudad flotante es una forma de hacer frente al cambio climático
SUSCRÍBASE AL BOLETÍN DE NOTICIAS MACH Y SIGA A NBC NEWS MACH EN TWITTER, FACEBOOK E INSTAGRAM.