Primeros años
Riel nació en 1844 en Saint-Boniface, en el asentamiento de Red River. Su padre, Louis Riel, Padre, un hombre de negocios y líder político en la comunidad métis, organizó una gran resistencia métis al monopolio de comercio de pieles de la Compañía de la Bahía de Hudson(HBC) en el juicio de Pierre-Guillaume Sayer en 1849. El legado político de Riel probablemente influyó en su hijo, quien dejó Red River a una edad temprana para estudiar en Quebec.
Desde el comienzo de su educación formal, Riel emergió como un estudiante destacado. A los 13 años, el clero católico de la parroquia de Saint-Boniface de Red River lo identificó como un candidato fuerte para el sacerdocio, y recibió una beca para estudiar en una escuela sulpiciana en Montreal. Riel destacó en este seminario menor, donde pronto se acercó a la cima de su clase. También adquirió una pasión por la poesía, que cultivó por el resto de su vida. Mientras estudiaba para el sacerdocio, Riel conoció a una joven francesa canadiense, Marie-Julie Guernon, con quien se comprometió en silencio. Sin embargo, en el ambiente racialmente cargado del día, los padres de Guernon se negaron a permitir que se casara con un hombre mestizo y el compromiso se rompió. Riel dejó el seminario y regresó a Red River.
Riel en Red River
En marzo de 1869, la HBC acordó vender la Tierra de Rupert y el Territorio Noroccidental al Dominio de Canadá. Anticipando la transferencia de estas tierras, el gobierno federal nombró a William McDougallas como vicegobernador del nuevo territorio y envió equipos de reconocimiento a Red River en agosto para evaluar y replantear las tierras. Preocupados por la llegada de inmigrantes anglo-protestantes procedentes de Ontario, los métis organizaron el Comité Nacional Métis con el fin de proteger el estatus social, cultural y político de los métis en Red River y el Noroeste en general. Como un joven elocuente con una educación oriental, Riel fue elegido como su secretario, y más tarde fue elegido presidente. Con Riel a la cabeza, el comité llevó a cabo los estudios de tierras canadienses el 11 de octubre de 1869 (véase Dominion Lands Act). Menos de un mes después, el comité estableció un control de carretera para impedir que William McDougall entrara en el asentamiento de Red River el 2 de noviembre. Ese mismo día, el Comité tomó el Alto Fuerte Garry de la HBC y, con poca resistencia de los funcionarios de la HBC, tomó medidas para establecerse, bajo el liderazgo de Riel, como el gobierno del Asentamiento del Río Rojo. El comité invitó a la gente de habla inglesa y francesa de Red River a enviar delegados a Upper Fort Garry para discutir los términos en los que permitirían a McDougall — y por extensión a la autoridad canadiense — entrar en el noroeste.
El Comité Nacional Métis
El Comité Nacional Métis se consolidó como gobierno provisional a principios de diciembre de 1869. Con Riel a la cabeza, emitió una «Declaración del Pueblo de la Tierra de Rupert y el Noroeste», que rechazó la autoridad de Canadá para gobernar el Noroeste y propuso un acuerdo negociado entre Canadá y el nuevo gobierno provisional. En respuesta al rechazo de McDougall de Red River, el gobierno canadiense envió tres comisionados especiales al asentamiento: el Reverendo Jean-Baptiste Thibault,el Coronel Charles de Salaberry y Donald A. Smith, representante principal de la HBCin Canadá. Smith convenció a Riel de convocar una reunión general, en la que Riel y otros líderes locales propusieron una convención de 40 representantes del asentamiento, divididos por partes iguales entre hablantes ingleses y franceses, para discutir la posibilidad de la unión con Canadá (véase Manitoba y Confederación).En la primera reunión, celebrada el 26 de enero de 1870, los delegados decidieron elaborar una «Lista de Derechos» completamente nueva, que consideraron las condiciones necesarias para que «la gente del Noroeste» entrara en la Confederación. En marzo de 1870, esta convención se transformó en el «Gobierno Provisional de Assiniboia», que contenía tres ramas del gobierno: una legislatura electa, un ejecutivo responsable ante la legislatura y una rama judicial en ciernes. El gobierno provisional designó y envió tres delegados a Ottawa, cuya tarea oficial era negociar con George-Étienne Cartier la entrada de Assiniboia— Río Rojo y sus alrededores — en la Confederación.
Mientras tanto, una pequeña fuerza de canadienses se reunió en Portage la Prairie, con la esperanza de obtener apoyo en los Distritos escoceses de Red River y disolver el gobierno provisional. La aparición de canadienses armados alarmó a los métis, que rápidamente los detuvieron y los encarcelaron en el Alto Fuerte Garry.Los métis convocaron un consejo de guerra en el que el socio de Riel, Ambroise-Dydime Lépine, sentenció a un joven orangután, Thomas Scott,a muerte por fusilamiento. Scott fue ejecutado el 4 de marzo de 1870. Si bien este evento fue minimizado tanto en las deliberaciones del Gobierno Provisional de Assiniboia como por los líderes canadienses que negociaron con los representantes del gobierno provisional en Ottawa, la ejecución radicalizó a la protestante Ontario, que a partir de este momento buscó venganza de Riel por la muerte de Scott.
A pesar de la oposición de la Logia Naranja de Ontario, de la que Thomas Scott había sido miembro, los delegados del gobierno provisional obtuvieron un acuerdo con el Gobierno canadiense. El acuerdo se plasmó en la Ley de Manitoba, que recibió la sanción real el 12 de mayo de 1870, cuando la Provincia de Manitoba entró en la Confederación. En el marco de este acuerdo, el gobierno federal acordó reservar 1,4 millones de acres (566.560 hectáreas) para los hijos de los métis residentes en Manitoba y se aseguró de que la provincia fuera oficialmente bilingüe.
Para tranquilizar a Ontario y apoyar la administración del nuevo Vicegobernador A. G. Archibald,el gobierno federal envió una fuerza militar a Red River bajo el mando del coronel Garnet Wolseley en el verano de 1870. Aunque se suponía que la Expedición del Río Rojo era «un recado de paz», según Archibald, el gobierno provisional no había consentido su llegada, y no formaba parte del acuerdo alcanzado por la delegación a Ottawa. Riel tenía razones para temer su llegada; el gobierno provisional incluso consideró resistirse a ella. Sin embargo, cuando se hizo evidente que la expedición iba a linchar a Riel, huyó a los Estados Unidos. El 3 de mayo de 1871, regresó tranquilamente a su casa en Saint-Vital, Río Rojo, aunque a menudo permaneció escondido.Cuando la provincia fue amenazada en el otoño de 1871 por una incursión feniana de los Estados Unidos, Riel ofreció organizar una fuerza de caballería métis para demostrar el compromiso de los métis con su acuerdo con Canadá.
Los años intermedios: de Quebec a Montana
En Ontario, Riel fue ampliamente denunciado como el «asesino» de Thomas Scott y se ofreció una recompensa de 5 5,000 por su arresto. En Quebec, fue considerado un héroe, un defensor de la fe católica romana y de la cultura francesa en Manitoba. Ansioso por evitar una confrontación política con las dos provincias principales de Canadá, Sir John A. Macdonald intentó persuadir a Riel de que permaneciera en el exilio voluntario en los Estados Unidos, incluso proporcionando un pago en efectivo a Riel, que necesitaba el dinero para mantener a su familia. Sin embargo, su exilio duró solo cuatro meses, y Riel se sintió alentado por sus amigos y su amplia popularidad en la Manitoba francesa para entrar en la política federal. Fue elegido en la cabalgata federal de Provencher en una elección parcial en octubre de 1873. Riel fue reelegido en las elecciones generales de febrero de 1874,momento en el que viajó a Ottawa y firmó el registro de miembros en la Cámara de los Comunes (seeMember del Parlamento). Pero antes de tomar asiento, fue expulsado de la Cámara por una moción presentada por el líder de Ontario, Mackenzie Bowell. Aunque reelegido en una elección parcial de distrito electoral en Provencher en septiembre de 1874, Riel se retrasó en tomar su escaño y más tarde fue expulsado de la Cámara.
El 12 de febrero de 1875, el gobierno federal adoptó una moción para conceder la amnistía a Riel que estaba condicionada a cinco años de destierro de los Dominios de Su Majestad.»La cuestión de si Riel había violado o no la ley británica o canadiense para su parte en la resistencia del Río Rojo nunca se determinó en la corte (véase Wilfrid Laurier: Discurso en defensa de Louis Riel, 1874).
Poco después de su exilio, Riel sufrió una crisis nerviosa y sus amigos lo ingresaron en secreto en el hospital, en contra de sus propios deseos, en Longue Pointe en Montreal.Más tarde fue trasladado al manicomio de Beauport, Quebec. En enero de 1878, Riel fue a Keeseville, Nueva York, antes de viajar al Medio Oeste de Estados Unidos. Entre 1879 y 1883, en el Territorio de Montana, se reintegró con los Métis, se unió al Partido Republicano, se convirtió en ciudadano estadounidense y se casó con una mujer métis, Marguerite Monet, ditBellehumeur. En 1883, también se convirtió en maestro de escuela en la Misión de San Pedro, ubicada en el río Sun.
En junio de 1884, un grupo de métis le pidió a Riel que les ayudara a proteger sus derechos legales en el Valle de Saskatchewan. Dirigida por Gabriel Dumont, esta delegación pidió a Riel totravel north que utilizara su experiencia en el trato con los canadienses en beneficio del pueblo métis. Riel aceptó, siempre y cuando su familia pudiera unirse a ellos y que pudiera regresar a Montana una vez que las cosas se establecieran en Saskatchewan. Con la intención de regresar a Montana, Riel y su familia llegaron a Batoche, el principal centro del asentamiento métis en Saskatchewan,a principios de julio. Riel llevó a cabo una agitación pacífica allí, hablando en todo el distrito y preparando una petición. Entre otras quejas, los métis estaban preocupados por el hecho de que no tenían un título permanente de propiedad de sus tierras. Los agricultores no aborígenes también estaban insatisfechos con su suerte y no estaban de acuerdo con los bajos precios del trigo, los altos costos de flete y los aranceles sobre la maquinaria agrícola. Estaban especialmente molestos de que sus asentamientos no fueran alcanzados por el nuevo Ferrocarril del Pacífico Canadiense. Riel y William Henry Jackson, secretario de la unión de agricultores del área de Prince Albert y secretario de Riel, redactaron una petición en la que describían estas quejas en diciembre de 1884. Esta petición, precedida por otras 40 enviadas antes de la llegada de Riel, fue reconocida por el gobierno federal, que prometió nombrar una comisión para investigar e informar sobre los problemas en Occidente. Sin embargo, antes se habían hecho declaraciones similares, y los mestizos de Saskatchewan, muchos de los cuales habían abandonado Manitoba después de que el gobierno canadiense no cumpliera sus acuerdos, desconfiaban de esas promesas.
El Gobierno Provisional de Saskatchewan
En 1885, la Policía Montada del Noroeste se había establecido, y un ferrocarril hacia el Oeste casi se había completado, por lo que el impetusetu para que el gobierno canadiense negociara con los métis como lo había hecho en 1870 ya no estaba presente. Cansados de esperar la acción canadiense, los métis de Batoche, en una reunión el 5 de marzo de 1885, propusieron tomar las armas para obligar a Canadá a reconocer sus derechos sobre la tierra. En una reunión celebrada el 8 de marzo de 1885, Riel presentó una moción para crear un gobierno provisional para Saskatchewan. Aunque la moción no fue aprobada en esa reunión, se redactó una «Carta de Derechos Revolucionaria» de 10 puntos. Afirmó los derechos de los métis de posesión de sus granjas, entre otras demandas, incluyendo «Que el Departamento de Tierras del Gobierno del Dominio sea administrado en la medida de lo posible desde Winnipeg, para que los colonos no se vean obligados hasta ahora a ir a Ottawa para resolver las cuestiones en disputa entre ellos y el comisionado de tierras.»
Después de recibir la noticia de que el gobierno federal estaba enviando 500 soldados a Batoche en respuesta a las peticiones de los métis, el 18 de marzo los métis tomaron la iglesia parroquial de Batoche, formaron un gobierno provisional, del que Riel era presidente, y exigieron la rendición del puesto de la HBC en Fort Carlton. La lucha que siguió duró dos meses (véase Resistencia del Noroeste), y aunque los métis ganaron el primero de los dos enfrentamientos, los canadienses finalmente abrumaron a los soldados Métis, y Riel se rindió a la milicia canadiense.
Juicio y ejecución
El 6 de julio de 1885, se presentó un cargo formal de traición contra Riel. El 20 de julio, su juicio comenzó en Regina. De nuevo los deseos de Striel, su abogado defendió a Riel por demencia, señalando el tiempo que pasó en asilos a finales de la década de 1870. Riel, sin embargo, entendió que al calificarlo de loco, sus abogados desacreditarían las quejas legítimas de su pueblo contra el gobierno canadiense. En su lugar, Riel deseaba presentar una demanda de legítima defensa, argumentando que las acciones de los métis en 1870 y 1885 eran justificables. Riel, sin embargo, no podía permitirse su propia defensa, por lo que su abogado fue pagado por amigos inQuebec, que probablemente tenían motivos diferentes a los de Riel. En repetidas ocasiones, en desacuerdo con sus abogados a lo largo de todo el proceso, Riel terminó su juicio con un discurso elocuente que sistemáticamente desmentía la estrategia de defensa de locura de sus abogados. Este discurso demostró la cordura de Riel, y también aseguró que lo colgarían.Con el capataz llorando, el jurado declaró culpable a Riel. Si bien el jurado recomendó la clemencia, no se concedió ninguna. El veredicto fue recurrido ante el Tribunal de Queen’s Bench de Manitoba y ante el Comité Judicial del Consejo Privado.Ambas apelaciones fueron desestimadas, pero la presión pública, en particular de Quebec, retrasó la ejecución a la espera de un examen del estado mental de Riel. Los tres médicos examinadores encontraron a Riel «excitable», pero solo uno lo consideró loco. Debido a decisiones cuestionables, la versión oficial del informe no reveló ninguna diferencia de opinión y el Gabinete federal se pronunció a favor de la horca.
Riel fue ejecutado en una horca pública en Regina el 16 de noviembre de 1885. Su cuerpo fue transportado a Saint-Boniface, donde sus restos fueron llevados al cementerio de la catedral en la cabecera de una procesión masiva compuesta por los líderes de Manitoba francesa. Su tumba, así como su hogar, siguen siendo sitios históricos muy visitados hasta el día de hoy.
Legado e importancia
Política y filosóficamente, la ejecución de Riel ha tenido un efecto duradero en la historia canadiense. La ejecución de Riel lo convirtió en el mártir de los mestizos. En el centro de Canadá, las consecuencias políticas del ahorcamiento de Riel animaron el nacionalismo franco-canadiense, impulsando a Honoré Mercier, que llegó al poder en Quebec en 1886 en una plataforma que jugó con los sentimientos despertados por el ahorcamiento de Riel. La muerte de Riel también causó un cambio fundamental en las tendencias electorales de Quebec, trasladando el apoyo tradicional de la provincia al Partido Conservador al Partido Liberal liderado por William Laurier. La ejecución de Riel sigue siendo un tema polémico, y se han pedido en varias ocasiones su indulto retroactivo. Lejos de los días en que Riel odiaba al «traidor» y al «asesino» de Thomas Scott, Riel ha sido reconocido como Padre de la Confederación,como hombre agraviado, como defensor de su pueblo y como protector de los derechos de las minorías en Canadá.
Riel tiene una serie de estatuas que lo conmemoran en su provincia natal. En 2007, Manitoba lo reconoció con un día festivo que se celebraba anualmente en febrero. Para los métis, el 16 de noviembre,día de la ejecución de Riel, es una conmemoración pública nacional de la vida de Riel y de las luchas que dirigió. Riel sigue siendo el líder métis más famoso y una importante figura decorativa para los mestizos en el oeste de Canadá.
El lugar de Riel en la historia canadiense es más festivo que en el pasado. Para muchos, Riel se ha convertido en un héroe canadiense, ya que encarna muchos temas contemporáneos en el país — bilingüismo,multiculturalismo, tolerancia a la diferencia, un agudo sentido de justicia social — que muchos de sus contemporáneos. Sin embargo, los escritores a menudo ignoran que Riel fue muy cauteloso con el proyecto nacional canadiense, viéndolo como asimilativo tanto como unificador. Los eruditos métis ahora critican el celo con el que Riel ha sido canadianizado y cómo esta apropiación a menudo está en desacuerdo con las creencias políticas de Riel, que presentaban un lugar prominente para el nacionalismo y la independencia política de los métis.
Historiografía y el tema de la locura
La historia de Riel ha sufrido cambios dramáticos desde la década de 1960. Si bien el legado de Riel siempre ha sido controvertido, amado por algunos, odiado por otros, su condición de rebelde, destacada por muchos no mestizos y politólogos, ha sido reemplazada en gran medida por el reconocimiento de que Riel era un visionario cuyos principios resuenan con muchos métis y canadienses hoy en día. Los escritores métis han sido fundamentales en la recuperación de la narrativa de Riel a través de muchas obras históricas y culturales. Como resultado, es elogiado cada vez más por su multiculturalismo y multilingüismo, ambos contenidos en la visión original de Manitoba(véase la Ley de Manitoba).
La disputada locura de Riel es menos un factor explicativo para los estudiosos y escritores populares de hoy que antes. Mientras que su tiempo en asilos a menudo se deja abierto a la interpretación en muchos escritos, la obsesión con la supuesta locura de Riel y la misión espiritual caricaturizada se han entendido cada vez más en el contexto de su tiempo, y el contexto cultural de la religiosidad métis. Varios estudiosos han señalado que, por lo general estaba Riel amigos, en lugar de sus enemigos, que intentaron echarlo como loco,y que entre sus contemporáneos, su «locura» fue regularmente impugnada; muchos pensaron que era simplemente extrema, radical, o excitables — ninguno de los cuales le hizo loco.