Biografía
Jan de Witt asistió a la escuela de Beeckman en Dordrecht, luego en 1641 ingresó en la Universidad de Leiden para estudiar derecho. En la universidad mostró un talento notable, especialmente en matemáticas y derecho. En 1645, Jan y su hermano mayor Cornelio visitaron Francia, Italia, Suiza e Inglaterra, y a su regreso, Jan vivió en La Haya como abogado de 1647 a 1650. Había recibido un doctorado en derecho de la Universidad de Angers en 1645.De Witt era socio de van Schooten y vivió un tiempo en su casa. Su obra más importante Elementa curvarum linearum Ⓣ (1659-61) se terminó en 1649, y fue el primer desarrollo sistemático de la geometría analítica de la línea recta y cónica. Fue publicado por van Schooten como parte de su edición de la Géometrie de Descartes (1660). A continuación, analizamos brevemente la obra y el papel desempeñado por van Schooten en su eventual publicación. En este punto, observamos que la razón de este largo retraso fue que de Witt ocupó un alto cargo en Holanda durante el período posterior a la finalización del libro y estaba demasiado ocupado con su trabajo político para hacer la edición necesaria para prepararlo para su publicación.En 1650 de Witt fue nombrado Pensionista de Dordrecht, líder de la delegación de Dordrecht en el gobierno de Holanda. Tres años más tarde fue nombrado Gran Pensionista de Holanda; esta era la oficina del Fiscal del Gobierno (abogado para la defensa de los derechos de Holanda) que combinaba efectivamente los cargos de Primer Ministro y Secretario de Foriegn, haciendo de Witt el líder político de Holanda. Como líder de Holanda, de Witt aplicó sus conocimientos matemáticos a los problemas financieros y presupuestarios de la república. Escribió El Valor de las Anualidades de Vida En Comparación con los Bonos de Rescate que aplicaban la probabilidad a las cuestiones de finanzas estatales. De Witt trajo la paz con Inglaterra en 1654 y después de esto tuvo mucho éxito en traer prosperidad a Holanda. Cuando estalló de nuevo la guerra con Inglaterra en 1665, De Witt pudo lograr un acuerdo muy satisfactorio en el Tratado de Breda (1667). Sus habilidades políticas se vieron más en la Triple Alianza (1668) entre la República Holandesa, Inglaterra y Suecia.En 1672 Francia invadió y hubo manifestaciones contra de Witt. Su hermano Cornelius fue arrestado el 24 de julio y dos semanas después Jan de Witt renunció como líder político de Holanda. Cuando Jan vino a visitar a Cornelius en la cárcel, fueron atacados y asesinados por una gran multitud. Citar :-
Cornelius fue sometido a tortura y el 19 de agosto fue condenado a privación de sus cargos y destierro. Su hermano fue a visitarlo a Gevangenpoort en La Haya. Una gran multitud, al oír esto, se reunió afuera y finalmente irrumpió, agarró a los dos hermanos y los hizo pedazos. Así pereció uno de los más grandes estadistas de su época y de la historia holandesa.
Veamos ahora el mayor trabajo matemático de de Witt, el Elementa curvarum linearum Ⓣ. En el libro explica sus intenciones. Le molestaba que las secciones cónicas bien conocidas, que son claramente curvas planas, se generaran por medios tridimensionales. Escribió en la obra:-
Cuando estudié más cuidadosamente los libros sobre las líneas curvas – en la medida en que han sido transmitidos por los Antiguos y explicados por matemáticos posteriores – pensé que era absolutamente contrario al orden natural, que en matemáticas uno debe respetar tanto como sea posible, buscar el origen de estas curvas en un sólido y luego transferirlas al plano.
Señalemos que la palabra directriz fue utilizada por primera vez por de Witt y aparece en este trabajo.Van Schooten desempeñó un papel importante en la publicación del libro. Escribió a de Witt en 1658: –
Me gusta mucho, ya que creo que las ideas son muy originales y la forma en que te expresas es muy correcta y clara.
Se ofreció a ayudar a preparar el trabajo para su publicación. El 8 de octubre de 1658, de Witt escribió una carta en la que expresaba la opinión de que antes de la obra principal (que ahora es la parte II del texto), debía publicarse un «breve tratado» precedente (ahora parte I del texto). De hecho, en la parte I publicada ocupa 83 páginas, mientras que la parte II no es mucho más larga, con 97 páginas. En la misma carta, Witt critica a Apolonio que, en su opinión, había complicado demasiado las cosas. Sus propios métodos afirma son mucho más simples. Van Schooten ayudó a preparar el texto editándolo y dibujando las figuras con gran precisión. De Witt leyó las pruebas y tuvo la última palabra sobre los cambios que produjo van Schooten.Terminemos citando los elogios que Huygens dio a de Witt en una carta escrita a Wallis el 6 de junio de 1659:-
En mi opinión, ningún siglo ha sido tan abundante en matemáticos como el nuestro, entre los cuales este hombre podría haber llegado al primer lugar, si hubiera estado menos ocupado por sus funciones oficiales.