El Dr. No dijo que sí.
Mark Steinberg, superagente, que se ganó su apodo de tienda de prensa al decirle rutinariamente a los periodistas que no, dijo que llamaría a las 3 p. m., y aquí estaba, justo a tiempo.
«Bamberger!»No me lo dijo. El signo de exclamación puede haber requerido un poco de esfuerzo, pero a veces en este mundo incluso el agente de Tiger Woods tiene que fingirlo.
La gente en el negocio del golf le dirá que el «Steiny» de Tiger es efectivo en su trabajo, implacable y trabajador. Se ha convertido, en virtud de su relación con Woods, en una de las personas más poderosas del juego. Desde que dejó IMG y se unió a Excel Sports Management hace cinco años, ha firmado con Matt Kuchar y Justin Rose, dos de los caballeros del juego, y el joven Justin Thomas, que estaba siendo cortejado por el mundo. «Mi esposa estaba un poco aprensiva al principio», me contó Kuchar sobre su paso a Sobresalir. Sybi Kuchar sabía todo sobre la reputación de Steinberg de no tomar prisioneros. «Pero él la ha conquistado por completo.»
Steinberg es políticamente hábil. Trató de conseguir un lugar para Kuchar en el Grupo de Trabajo de la Copa Ryder, pero aceptó un no como respuesta. No le dijo a la PGA de América que si la organización quería Maderas, tendría que llevarse a Kuchar. Steinberg me dijo (en otro contexto): «No me gusta el término agrupación. Suena a apalancamiento.»
Hmmm. ¿Puedes estar en la posición de Steinberg y no usar el apalancamiento? Hará la guerra cuando sienta que Woods ha sido perjudicado, siempre y cuando sepa que las cartas están a su favor. Sea testigo de su amenaza de litigio contra Brandel Chamblee, en realidad, su exitoso esfuerzo por controlar el alcance del analista de freewheeling Golf Channel, después de Chamblee (en un GOLF.com columna) acusó a Woods de ser «un poco arrogante con las reglas» en tres ocasiones en 2013.
Si son parejas de Phil Knight, Michael Jordan o Fred, si son una de las pocas personas en el mundo que realmente pueden mejorar la vida de Woods, Steinberg puede ser encantador, accesible y flexible. Pero es una lista corta, y para otros en el golf puede ser casi cómicamente distante. Como agente deportivo, Steinberg alcanzó la mayoría de edad en la era de los Atletas Famosos Empaquetados y concluyó, creo, que los reporteros que trabajan en el ritmo del golf son, en el mejor de los casos, plagas.
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Antes de esa llamada telefónica a la hora del té, recuerdo que Steinberg se dirigió a mí solo una vez por su nombre. Eso fue hace una década, cuando estaba desayunando con Donald Trump en su club en Palm Beach, Mar-a-Lago. Steinberg se acercó a la mesa y Trump dijo: «Mark, conoces a Michael Bamberger, el editor de Sports Illustrated, una de las personas más poderosas en todos los deportes.»
Steinberg miró el salero, extendió la mano y dijo: «Sí, conozco a Mike.»
Pero ahora aquí estaba al teléfono, respondiendo algunas de mis preguntas con economía disciplinada, transmitiendo cortésmente otras. Cuando le pregunté qué aprendió de Mark McCormack, citó al fundador de IMG: «» Más bien propietario que alquiler.»En otras palabras, firma clientes de por vida. Le pregunté qué pensaba del sermón de bienvenida de Billy Payne cuando Woods jugó en el Masters de 2010, después del breve permiso de ausencia del golfista después de atropellar esa boca de riego. Pasó. Le pregunté a Steinberg cómo ha cambiado su relación con Woods a lo largo de los años, en los buenos y en los malos tiempos. Dijo :» Somos firmes en nuestro compromiso mutuo.»Un cínico estaría tentado a decirte que sigas el dinero en eso, pero seguramente hay más que eso.
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En Augusta en 2013, se podía ver a Steinberg, literalmente, mordiéndose las uñas mientras observaba a Tiger hacer o romper putts en camino a un cuarto lugar. En los Masters del año siguiente, se podía observar al agente haciendo hábilmente una conversación fuera de la sala de entrenamiento del campus con Rory McIlroy, con una Caroline Wozniacki de pelo rosado en una cinta de correr cercana, en una mañana cuando McIlroy claramente no estaba de humor para charlar. El año pasado, el domingo por la noche en el Campeonato de la PGA, podías ver a Steinberg sacar la bolsa de viaje vacía de Justin Rose del vestuario de Whistling Straits y llegar a una sola conclusión: Todavía tiene hambre.
Él y Woods comparten esa cualidad, entre otras. Ambos hombres se las arreglan con poco sueño, y como dijo Steinberg, » Todavía hay veces en que nos mandamos mensajes de texto en las primeras horas de la madrugada.»Cuando Woods era genial, tenía una actitud de nosotros contra el mundo. Steinberg, que jugó 10 minutos para los Luchadores Illini en la temporada 1988-89 cuando llegaron a la Final Four, dejó su huella con la misma actitud. Pero tal vez descubra, 24 años después de comenzar en IMG, que hay otra manera.
Le pregunté si estaba al tanto de su viejo apodo de tienda de prensa, uno que estoy enterrando, aquí y ahora.
«Lo he oído antes», dijo Steinberg.
En la pausa que siguió, creo que escuché a Mark sonreír.
