Como muchos de los conquistadores, Pedro de Alvarado provenía de una de las regiones más pobres de España llamada Extremadura. Los compañeros de Pedro lo consideraban intrépido, ambicioso y cruel. Su valentía y brutalidad están bien documentadas. Alvarado era rubio y muy guapo. Le encantaba llevar collares de oro y joyas. Los indios lo llamaban Tonatiuh, el dios del sol dorado. Desembarcó en el Nuevo Mundo en 1510, justo a tiempo para participar en la conquista de Cuba.
Pedro y sus hermanos eran conscientes de las riquezas del Imperio azteca cuando decidieron unirse a Cortés y su expedición en 1519. Bernal Díaz del Castillo en su relato de testigos presenciales describe a Alvarado como un buen líder y de corazón franco. Era un gran jinete y un líder nato de hombres. Pedro se convirtió en el capitán de mayor confianza de Cortés. Sin embargo, incluso Cortés se quejó de su brutalidad. Especialmente, después de matar a cientos de inocentes aztecas desarmados que estaban celebrando frente al templo principal de los aztecas en Tenochtitlan. La matanza desencadenó una guerra entre los españoles y los aztecas que obligó a Cortés a huir de la ciudad.
Después de conquistar a los aztecas, Cortés y Alvarado aún tenían hambre de más riquezas. Decidieron invadir lo que ahora se conoce como Guatemala. Cortes y Alvarado reunieron a 400 soldados españoles y más de 5.000 auxiliares indios. La expedición salió de la Ciudad de México el 6 de diciembre de 1523. Cuando llegaron a Guatemala encontraron un país que había sido devastado por la guerra y la enfermedad. La viruela había sido introducida a los mayas por los primeros visitantes europeos años antes y para cuando Alvarado y sus hombres llegaron, un tercio de la población maya había muerto. Había tantas personas muertas que los cadáveres se alineaban a los lados de las carreteras. Pronto frustrado por la falta de oro, plata y joyas, Alvardo comenzó a esclavizar, marcar y vender a los nativos.
La Quiche Mayas habían gobernado las tierras altas de Guatemala desde el siglo 14. Fue la confederación más grande de América Central. Su capital se llamaba Utatlán y tenía una población de unos 50.000 habitantes. En el momento de la invasión española se creía que la población de Guatemala era de unos 2 millones. La guerra constante había obligado a los quiches a abandonar los suelos cultivados de los valles que habían habitado durante 1.000 años y vivir en ciudades de montaña fortificadas. Utatlán se posicionó como un castillo medieval europeo en las crestas de las montañas, protegido por barrancos en forma de foso. Utatlán tenía una población de 50.000 habitantes y estaba muy bien construido.
Cuando Pedro de Alvarado y sus hombres llegaron a Utatlán, pidieron a los mayas que se rindieran pacíficamente. Sin embargo, los Quiches se negaron a cooperar. Apresuradamente, su gran líder Tecum organizó 10.000 tropas de las ciudades circundantes. Desafortunadamente, para Tecum, Alvarado ya había convencido a los Cakchiquel mayas de luchar por los españoles a cambio de un trato favorable. A estas alturas, las fuerzas de Quiche ascendían a 30.000. En una llanura a las afueras de Quetzaltenango, ambos bandos se encontraron en una feroz batalla. Los Quiches sufrieron una terrible derrota. Alvarado quemó Utatlán hasta los cimientos. Le había llevado solo unos meses conquistar los Quiches.