Microsoft apostó contra Intel con sus nuevas superficies, y perdió

El último hardware Surface de Microsoft ya está en el mundo, y está claro que la apuesta más grande que la compañía tomó con los modelos de este año, un alejamiento de los procesadores que dominan el mercado de Intel, no ha funcionado del todo.

El enfoque en chips que no son Intel fue una gran parte del anuncio de Surface de Microsoft para 2019. La compañía hizo todo lo posible para destacar el nuevo procesador Ryzen Surface Edition co-diseñado para el Surface Laptop 3 de 15 pulgadas, que se optimizó específicamente para el diseño de Microsoft. Y el Surface Pro X impulsado por ARM, con un diseño de próxima generación y una variante personalizada del chip Snapdragon 8cx de Qualcomm, debía representar el futuro de la Surface.

Desafortunadamente, las revisiones están dentro, y la experiencia ha demostrado que ninguno de esos chips personalizados han logrado lo que Microsoft esperaba que lograran.

Comencemos con el chip Ryzen Surface Edition de AMD del Surface Laptop 3. Microsoft dijo que el nuevo chip estaba destinado a ofrecer velocidades más rápidas y un rendimiento gráfico mejorado, en particular, gracias a un núcleo adicional. Pero como señaló mi colega Dan Seifert en su reseña, el chipset AMD aún tenía problemas con la mayoría de los juegos e incluso con la reproducción básica de video 4K. Lo que es más importante, el chip AMD fue aplastado en un concurso cara a cara cuando se trataba de exportar video contra el Surface Laptop 3 de 13 pulgadas con tecnología Intel, que tiene más límites térmicos debido a su tamaño y es más barato que el modelo más grande.

La rivalidad entre AMD e Intel es una rivalidad de larga data en tecnología. Se ha reavivado en los últimos años por los retrasos relativamente estancados de Intel en el envío de sus chips de próxima generación que utilizan su proceso de 10 nm, combinados con un resurgimiento de AMD que en realidad envía productos competitivos con su línea Ryzen. Esto ha llevado a una mayor competencia en el espacio del procesador, ya que AMD e Intel en realidad se enfrentan a productos de primer nivel como el ZenBook 14 de Asus o el Surface Laptop 3 por primera vez en años.

Pero el rendimiento de Surface Laptop 3 muestra que el hardware de AMD todavía tiene un camino por recorrer antes de que pueda desafiar la supremacía de Intel aquí. Intel finalmente comenzó a enviar sus chips Ice Lake de 10a generación (que se encuentran en la Laptop Surface 3), que brindan grandes saltos en el rendimiento y la duración de la batería, y probablemente sean un factor importante para ayudar a Intel a mantener el liderazgo aquí.

Sobre el papel, la asociación de alto perfil que AMD tiene con Microsoft es una de las mayores pesadillas de Intel: un importante fabricante de portátiles dice implícitamente a los clientes que la opción aprobada por Microsoft para sus portátiles insignia son los chips de AMD, no los de Intel.

Luego está Surface Pro X. Más delgada y liviana que incluso la ya compacta Surface Pro 7, es una computadora portátil con brazo cuya existencia misma sirve como acusación del fracaso de Intel para irrumpir en el espacio móvil en las últimas dos décadas. Con un procesador SQ1 de 7 nm personalizado que Microsoft creó junto con Qualcomm para aumentar específicamente el rendimiento de la CPU y la GPU sobre un Snapdragon 8cx normal, se supone que es el heraldo de un nuevo tipo de computadora, delgada, ligera, potente, duradera y siempre conectada a Internet.

Pero hemos estado escuchando promesas de computadoras portátiles con brazo durante años, y el hardware de envío aún no ha estado a la altura de ninguna de estas promesas. Las primeras oleadas de portátiles Snapdragon no lograron impresionar. Qualcomm prometió hacerlo mejor el pasado mes de diciembre cuando anunció el 8cx, un procesador dedicado para Windows en lugar de uno reutilizado, pero hasta ahora, el Surface Pro X es el único hardware que hasta ahora se incluye con el chip (o una variante del mismo).

De nuevo, la idea es convincente sobre el papel. Una computadora portátil que puede ejecutar todo el software de su computadora portátil normal, pero con la duración de la batería de varios días, las capacidades de arranque instantáneo y la conexión LTE siempre conectada de un teléfono o tableta. ¿Todo en una computadora más delgada y liviana que una computadora portátil tradicional? ¿Quién no querría eso?

Desafortunadamente, el Surface Pro X parece demostrar una vez más que el sueño de una computadora portátil con Windows basada en ARM sigue siendo una idea a medias. La compatibilidad de aplicaciones sigue siendo un gran problema, el rendimiento no es excelente y la tan cacareada duración de la batería no siempre se mantiene tan bien como se prometió. Gran parte de esto se debe a la emulación de aplicaciones de 32 bits: cuando las aplicaciones están diseñadas para ejecutarse en ARM, el Surface Pro X realmente funciona bastante bien. Pero esas aplicaciones todavía son pocas y distantes entre sí: el hardware puede estar aquí, pero el software no. Y si la historia pasada es algo a tener en cuenta, Microsoft puede tener dificultades para conseguir que los desarrolladores se unan.

Todo esto está en lo que debería ser el producto de marquesina para el equipo Windows basado en ARM, un dispositivo construido por Microsoft con un procesador personalizado construido según sus especificaciones. Si Microsoft, que fabrica Windows y debería tener una mayor influencia sobre los desarrolladores que crean nuevas aplicaciones para sus plataformas, no puede obtener una computadora portátil con Windows basada en ARM, ¿qué esperanza tiene Samsung, Dell o cualquier otra empresa de hardware?

Microsoft parece ser consciente de que estos nuevos procesadores no son balas mágicas. La compañía sigue vendiendo superficies con tecnología Intel en todos los formatos: la Laptop Surface 3 de 15 pulgadas ofrece un procesador Intel (al menos para clientes empresariales) además de la oferta de AMD. Y el Surface Pro 7 todavía existe para ofrecer chips Intel tradicionales en un dispositivo de estilo tableta para aquellos que no están convencidos por el Surface Pro X.

Tampoco es el final de la lucha. Las aplicaciones ARM probablemente mejorarán a medida que más desarrolladores se sumen, lo que resolverá muchos de los problemas de batería y rendimiento. Los próximos chips de Qualcomm también serán más rápidos y eficientes en el consumo de energía, con una conectividad de red aún más rápida, especialmente con 5G a la vuelta de la esquina, que solo hará que los dispositivos con brazo sean más atractivos en comparación con sus homólogos tradicionales. AMD continuará cerrando la brecha entre sus procesadores portátiles e Intel, especialmente a medida que más software comience a optimizarse para el hardware de AMD.

Pero nada de eso es cierto hoy en día, y si vas a comprar un producto Surface en 2019, la respuesta es la misma que ha sido cada dos años: compra el producto Intel. Y si bien es una gran noticia para Intel, es un comienzo decepcionante de lo que podría haber sido una era más competitiva cuando se trata de los chips que están en el corazón de nuestras computadoras.