Mirando las tendencias de asistencia pasadas para predecir el futuro del béisbol

El béisbol está en un lugar problemático. Son el único deporte importante de América del Norte que ha tenido toda su temporada eliminada por la pandemia de COVID-19 hasta ahora. Otras ligas están formulando planes para reiniciar (sujeto a la segunda ola de infecciones, o una primera ola que simplemente no se detendrá), mientras que el béisbol está acosado por acrimoniosas negociaciones laborales. No hay ningún plan. No tenemos idea de cuándo, o si, el béisbol hará su aparición en 2020. Esto se está desarrollando detrás de un telón de fondo de la disminución de las audiencias de televisión y la disminución de la asistencia.

El juego evoluciona, ya sea que haya un DH universal o tasas de jonrones disparadas o si tienen que bajar el montículo porque los lanzadores dominan. Su atractivo puede cambiar de estos cambios, pero la esencia del béisbol sigue siendo la misma. Pero, ¿y si la esencia del béisbol ya no es atractiva? ¿Y si los errores del liderazgo conspiran con las tendencias actuales para ahuyentar a los fans para siempre? ¿Puede pasarle al béisbol? ¿Ya está sucediendo?

Con el potencial de que no haya béisbol este año (y de nuevo en 2022) y con el reciente documental de ESPN 30 for 30 Long Gone Summer, son los fanáticos en los asientos (y los que se quedan en casa) los que me intrigan. ¿Cuáles han sido las causas de la fuerte disminución de la asistencia año tras año? ¿Los conflictos laborales persisten y realmente afectan la asistencia? ¿Cuándo se establecen los registros? ¿Cómo ha ido el béisbol últimamente? ¿Y podemos mirar las tendencias pasadas para hacer conjeturas educadas sobre el futuro? ¿Puede sobrevivir el béisbol? Y puede crecer? Todo se reduce a esto: Cuando se le permita, ¿los aficionados seguirán gastando su dinero para asistir a los juegos de pelota?

Muchas preguntas. Para pensar en todo esto, es útil ver cómo creció el juego, dónde tropezó y, lo más importante, cómo se recuperó.

Empecemos por el principio.

1901-1920

La Liga Americana nació en 1901 y dio al béisbol la configuración geográfica general con sus 16 equipos más o menos durante los siguientes 50 años. El béisbol fue claramente una empresa de crecimiento en la primera década del siglo XX. La asistencia disminuyó un poco en 1910 y se estabilizó durante las siguientes temporadas. La primera gran caída en el gráfico (1914) probablemente se puede atribuir a la formación de la Liga Federal como la tercera liga mayor de facto.

La asistencia se recuperó después de que la Liga Federal se retirara después de la temporada de 1915, pero el pico fue de corta duración cuando Estados Unidos entró en la Primera Guerra Mundial.La asistencia promedio en 1918 bajó un 48 por ciento desde su pico casi 10 años antes y un 28 por ciento desde la temporada anterior. Fue el punto más bajo en la historia del béisbol. La guerra es un infierno.

Pero se avecinan días mejores. En noviembre de 1918, la guerra había terminado y el país estaba listo para celebrar. Un año después de un mínimo récord, se estableció un récord de asistencia promedio en 1919. Se rompió un año más tarde, cuando los Yankees intercambiaron por un tipo que podía lanzar y jugar en el campo.

1920-1945

(Nota: voy a la superposición de algunos años en estos gráficos para proporcionar una mejor perspectiva.)

Babe Ruth hizo sonar las cajas registradoras y girar los torniquetes. La asistencia de los yankees casi se duplicó de 1919 a 1920, pasando de recibir a 8.482 aficionados por partido (y ser el segundo equipo más popular de la ciudad, detrás de los Gigantes) a la friolera de 16.746 aficionados por partido. El béisbol en general experimentó un impulso de la popularidad de Ruth jugando en Nueva York. En 1919, solo los Gigantes mencionados superaron los 10.000 aficionados por partido. En 1920, cinco de los 16 equipos superaron esa marca.

Como la mayoría de los Estados Unidos en general, el béisbol y el Bebé rugieron durante la década de 1920. Y como la mayor parte de los Estados Unidos, el béisbol sintió agudamente la caída del mercado de valores en octubre de 1929 y la subsiguiente Gran Depresión. Otro período de crecimiento constante vio al béisbol recuperarse en gran medida, pero la Segunda Guerra Mundial vio a la asistencia recibir otro golpe. En 1945, con el fin de la guerra acercándose, el béisbol vio su mejor año, en cuanto a asistencia.

1945-1960

la era de La posguerra vio la popularidad del béisbol inicialmente explotar. El béisbol se integró en 1948, pero las multitudes permanecieron en gran parte blancas. Sin embargo, un promedio de 16.912 aficionados pasaron por los torniquetes, estableciendo un récord de asistencia que se mantendría hasta mediados de la década de 1970.

Mirando las tendencias en las que el béisbol vio una disminución de la asistencia durante cinco años consecutivos a partir de 1949, hubo algunas franquicias que estaban sufriendo en sus ubicaciones actuales. Específicamente en ciudades donde había dos clubes. El movimiento del equipo en la década de 1950, pero no tuvo un impacto en la asistencia general de la manera en que uno pensaría: las ganancias locales no se reflejaron a nivel nacional. Los Boston Braves se mudaron a Milwaukee antes de la temporada de 1953. Los Bravos atrajeron un promedio de 3.653 aficionados en su última temporada en Boston. Se sacó un promedio de 23,119 en su debut en Milwaukee, un aumento sustancial. Pero sumar casi más de 20.000 aficionados en promedio en una ciudad no fue suficiente para compensar las pérdidas en lugares como Chicago (Cubs), Cleveland y Filadelfia (A). En total, 13 equipos vieron disminuir su asistencia promedio en el ‘ 53.

La asistencia finalmente aumentó la temporada siguiente cuando los Browns, después de atraer un promedio de 3.860 aficionados, abandonaron St.Louis para ir a Baltimore. El aumento resultante no fue el mismo que Milwaukee, ya que los recién bautizados Orioles recibieron un promedio de 13,778. Al año siguiente, Kansas City estaba tan entusiasmado con unirse a las filas de las Grandes Ligas como los A se mudaron para la temporada de 1955. La asistencia promedio en Filadelfia fue de 3.957 en 1954. El equipo más occidental en béisbol fue capaz de empatar y promediar 18.330, el tercer total más alto en las grandes ligas, solo detrás de Milwaukee (26.050) y los Yankees (19.352).

El movimiento sísmico ocurrió tres años más tarde cuando los Dodgers y los Giants levantaron las estacas y se trasladaron a la Costa Oeste. Como era de esperar, tanto los Giants (8.493 aficionados por partido a 16.528) como los Dodgers (13.354 aficionados por partido a 23.968) vieron su fortuna de asistencia oscilar positivamente. Sin embargo, como vimos en 1953, la caída de la asistencia en otros 13 mercados resultó en una ganancia modesta en todos los ámbitos.

1960-1969

El béisbol se expandió por primera vez en los años 60 y es de esperar que esos años (1961, 1962 y 1969) verían un marcado aumento de asistencia. Sin embargo, sucedió lo contrario. Los Angeles Angels atrajeron a solo 7.360 fans en promedio en su temporada de debut, la peor de las grandes Ligas. La segunda peor marca se encontró en Washington cuando la presentación de los nuevos Senadores de Washington atrajo a un promedio de 7.561 aficionados. (Los viejos Senadores, que obtuvieron un promedio de 9.655 aficionados por partido en 1960, se retiraron para Minneapolis, donde empataron con 15.515 en promedio. Seguramente, introducir dos nuevas franquicias y tenerlas en la lista inferior de asistencia perjudicó el promedio general.

Los números mejoraron ligeramente al año siguiente cuando los Astros y los Mets se unieron a la Liga Nacional, pero ambos clubes se situaron por debajo del promedio de la liga, bajando los números una vez más.

Una mayor expansión en 1969 con Kansas City y Seattle uniéndose a la Liga Americana, mientras que Montreal y San Diego se agregaron a la Liga Nacional tuvo un efecto similar. Los Padres atrajeron a solo 6.333 aficionados en promedio, ocupando el último lugar en las grandes ligas. Los Pilotos (8.268) y los miembros de la Realeza (11.005) tuvieron problemas de asistencia similares. Solo los Expos (14.970) terminaron por encima del promedio de la liga.

La asistencia en la década de 1960 se estancó.

1969-1993

Y luego, esto sucedió: una era absolutamente increíble de crecimiento sostenido. No es una coincidencia que el crecimiento haya llevado a disturbios laborales. Los únicos contratiempos de asistencia aquí son los dos paros de trabajo que impidieron que se jugara todo el calendario de 162 partidos: una huelga en 1972 que acabó con un par de semanas al comienzo de la temporada y otra huelga en 1981 que duró dos meses. En ambas ocasiones, el juego se recuperó de inmediato.

Hubo cierres patronales en los entrenamientos de primavera en 1973 y 1976. Otro cierre patronal de los entrenamientos de primavera en 1990 retrasó el inicio de la temporada regular alrededor de una semana. Hubo una huelga breve en los entrenamientos de primavera en 1980 y una huelga de un juego en 1985. En todos estos casos, se jugó el horario completo y se evitó el desastre de asistencia.

La expansión fue una historia diferente en esta época, ya que impulsó el juego hacia adelante. Se agregaron nuevos clubes en 1977 cuando Seattle se reincorporó a la liga junto con una franquicia en Toronto. Ese año, la liga rompió su récord de asistencia que se había establecido casi 30 años antes. Colorado y Florida se añadieron en 1993. Los Rockies, jugando en el Mile High Stadium en Denver, lideraron la liga en asistencia, atrayendo casi 4,5 millones en total y promediando 55.350 por partido. De 1977 a 1994, la MLB estableció un récord de asistencia promedio 13 veces.

Ver este gráfico después de todos los demás es impresionante. El béisbol tardó 33 años en pasar de su primera temporada a una asistencia promedio de más de 10,000 a una que superó los 20,000. Tardaron 14 años en superar la marca de los 30.000.

los Tiempos habían cambiado.

1993-2019

Béisbol nunca fue más popular que era en 1994. Una nueva alineación divisional traería la introducción del Comodín y la expansión de los playoffs. Y luego… lo volaron todo.

La huelga y cancelación de esos playoffs y Series Mundiales y el inicio retrasado y la temporada acortada en 1995 descarrilaron todo el impulso. MLB perdió casi el 20 por ciento de sus clientes de pago en promedio. Fue el tercer mayor éxito en la historia del juego.

Largest attendance drops in MLB history, by percentage

en este punto del artículo, todos los años debe ser familiar para usted. Hay guerras, un colapso económico, una liga rival y una expansión que fracasaron. Y luego estuvo el año en que cancelaron la Serie Mundial.

El récord de partidos consecutivos de Cal Ripken, Jr ayudó a recuperar el béisbol. Con el reciente documental de ESPN sobre Mark McGwire y Sammy Sosa, la sabiduría convencional es que su persecución de jonrones en 1998 realmente trajo el juego de vuelta es un poco exagerado. El promedio de asistencia aumentó solo un 4,1% ese año, por debajo de los aumentos de 1996 y 1997. Además, el juego no pudo sostener ese rebote al año siguiente.

En general, el béisbol tardó 12 años en recuperar el terreno perdido, con el pináculo llegando un par de temporadas más tarde, en 2007, cuando la MLB recibió un promedio de 32.696 aficionados por partido. Como puedes ver, sigue siendo un récord.

Y eso no es necesariamente una buena noticia. No después de venir de una época en la que los récords se establecían regularmente. De 2009 a 2016, el béisbol tuvo un promedio de 30.000 aficionados por partido, más o menos un par de cientos. Esta larga meseta se ha roto en las últimas temporadas con un declive.

2020 y más allá

El béisbol está experimentando la primera caída sostenida y sustancial en la asistencia desde 1949 a 1953. En esa ocasión, MLB respondió trasladando las franquicias a ciudades donde podían rendir mejor. Eso ya no es exactamente una opción, dada la forma en que las franquicias están atadas a sus ciudades. Pero con el reciente historial de expansión, junto con las poderosas tarifas que las nuevas franquicias aportan al juego, apueste por el béisbol buscando agregar dos o tal vez incluso cuatro equipos en un futuro cercano. Una vez que la COVID-19 esté en el espejo retrovisor y se acuerde un nuevo CBA, la expansión estará completamente sobre la mesa.

En el corto plazo, el juego está lleno de incertidumbre. En 2020, es probable que no haya fanáticos en las gradas si se juega béisbol, solo otro punto en los libros de récords. Los informes indican que el béisbol ampliará la postemporada en 2020 y 2021, trayendo 16 equipos al torneo. También utilizarán un DH universal. No te engañes pensando que son temporales. Una vez instituidos, serán muy difíciles de revertir. Tal vez empujen el interés de los fanáticos en la dirección correcta.

Dada la naturaleza de la COVID-19 y la incertidumbre del futuro, ¿quién sabe qué sucederá en 2021? ¿Los fans serán bienvenidos de nuevo? Me imagino que si esto fuera solo sobre la pandemia, los fanáticos regresarían lentamente y cuando la seguridad estuviera totalmente garantizada, veríamos un salto sólido. Sin embargo, hay que renegociar el CBA antes de 2022, con el espectro de otro largo paro laboral en el horizonte. Tardó más de una década en recuperarse del último paro laboral. ¿Qué pasa si no pueden ponerse de acuerdo para salir al campo este año? O de nuevo en 2022? Los propietarios son miopes al querer limitar el número de juegos para ahorrar un dólar o dos. Necesitan crear demanda para su producto. El béisbol necesita más juegos, no menos. Todos los que se puedan jugar con seguridad. Sabemos que no podrán hacer que los ventiladores pasen por los torniquetes. Pero esa no es una razón para patear toda la temporada. Es absolutamente vital mantener el juego en marcha, siempre que sea posible.

Por ahora, el béisbol está en un lugar crítico; es un futuro sombrío. El interés está en un reflujo. La acritud es elevada. Y hay una pandemia en marcha. No se siente como un eufemismo decir que la supervivencia del béisbol depende del resultado de las próximas cuatro temporadas.

Más información

Para obtener más información sobre la asistencia y el impacto potencial de los disturbios laborales y la COVID-19, lea Rob Mains en el folleto de béisbol (Moonshot: Una Temporada Perdida Podría Hundir La Asistencia De La MLB, O No Tener Ningún Efecto En Absoluto) y Travis Sawchick en FiveThirtyEight (Hacer Que Las Peleas Laborales de Béisbol Ahuyenten A Los Fanáticos).