La NASA anunció el miércoles que ha cambiado el nombre de su sede en D. C. en honor a Mary Jackson, la primera mujer afroamericana en trabajar como ingeniera para la agencia.
Jackson comenzó a trabajar para el Comité Asesor Nacional para la Aeronáutica, predecesor de la NASA, en 1951. Trabajó por primera vez en la sección de Computación del Área Oeste en el Laboratorio segregado Langley, junto con otras matemáticas afroamericanas como Katherine Johnson y Dorothy Vaughan; el centro de historias del trío en el libro y película «Figuras Ocultas». Jackson más tarde fue ascendida a ingeniera, y trabajó en la NASA hasta que se retiró en 1985. Jackson tenía 83 años cuando murió en 2005.
«Nos sentimos honrados de que la NASA continúe celebrando el legado de nuestra madre y abuela Mary W. Jackson», dice Carolyn Lewis, hija de Jackson, en un comunicado de la NASA. «Fue una científica, humanitaria, esposa, madre y pionera que allanó el camino para que miles de personas tuvieran éxito, no solo en la NASA, sino en toda esta nación.»
El edificio en Two Independence Square era conocido anteriormente por su dirección o simplemente como la sede de la NASA, informa Robert Pearlman para Space. Pero a partir del 24 de junio, se conoce como el edificio de la Sede de la NASA Mary W. Jackson. La decisión se produce cuando muchas instituciones están teniendo en cuenta los legados de la injusticia racial. Algunos han planteado preguntas sobre el Centro Espacial Stennis, que lleva el nombre del senador John C. Stennis, que abogó por la segregación racial en las décadas de 1950 y 1960, James Vincent escribe para The Verge.
En la década de 1940, el activista de derechos civiles A. Philip Randolph propuso una marcha en Washington para protestar por la exclusión de los afroamericanos de los trabajos de defensa de la Segunda Guerra Mundial y los programas del New Deal. Después de reunirse con Randolph un día antes de la marcha, el presidente Franklin D. Roosevelt emitió una orden ejecutiva para prevenir la discriminación racial al contratar para trabajos federales, informó Maya Wei-Haas para la revista Smithsonian en 2016. Solo después de la orden ejecutiva, el Centro Langley de NACA comenzó a contratar afroamericanos. Y para convertirse en ingeniero en la NASA, Jackson tuvo que solicitar asistir a clases en la entonces segregada Escuela Secundaria Hampton.
«Nunca se estremeció ante un desafío, Mary completó los cursos, obtuvo el ascenso y en 1958 se convirtió en la primera ingeniera negra de la NASA», escribe la NASA en su biografía. «in en la década de 1950, muy bien pudo haber sido la única ingeniera aeronáutica negra en el campo.
Durante las dos décadas de carrera de ingeniería de Jackson en la NASA, fue autora de una docena de trabajos de investigación centrados en el comportamiento de la capa límite de aire alrededor de los aviones. Comenzó su trabajo en el Túnel de Presión Supersónica, que azotaba a modelos de aviones con vientos que soplaban a casi el doble de la velocidad del sonido. En 1979, Jackson se convirtió en Gerente del Programa Federal para Mujeres de Langley, donde ayudó con la contratación y promoción de mujeres ingenieras, científicas y matemáticas de la NASA hasta su jubilación en 1985.
Las «figuras ocultas» fueron traídas a la atención del público con el libro de Margot Lee Shetterly y la siguiente adaptación cinematográfica, donde Janelle Monáe interpretó a Jackson. Desde entonces, el segmento de street con la sede de la NASA ha pasado a llamarse «Hidden Figures Way», y en 2017, la NASA abrió las Instalaciones de Investigación Computacional Katherine G. Johnson.
En 2019, Katherine Johnson, Christine Darden, Dorothy Vaughan y Mary Jackson recibieron Medallas de Oro del Congreso por sus contribuciones a los éxitos de la NASA durante la carrera espacial. Debido a que Jackson falleció en 2005, su medalla fue otorgada a su nieta Wanda Jackson.
«No más ocultos, continuaremos reconociendo las contribuciones de mujeres, afroamericanos y personas de todos los orígenes que han hecho posible la exitosa historia de exploración de la NASA», dice el administrador de la NASA Jim Bridenstine en la declaración. «Mary W. Jackson fue parte de un grupo de mujeres muy importantes que ayudaron a la NASA a tener éxito en llevar astronautas estadounidenses al espacio. Mary nunca aceptó el status quo, ayudó a romper barreras y a abrir oportunidades para afroamericanos y mujeres en el campo de la ingeniería y la tecnología.»