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El sintetizador suave debut de Future Audio Workshop ofrece posibilidades de modulación versátiles, a través de una interfaz diseñada para ser altamente intuitiva.

Con tantos sintetizadores de software por ahí, debe ser un desafío para los fabricantes encontrar ideas frescas que tienten a los músicos a deshacerse de su dinero ganado con tanto esfuerzo. La mayoría de los DAWs que se precian ya incluyen algún tipo de sintetizador analógico virtual propietario entre sus plug-ins, y estos a menudo son muy capaces y bien especificados, como el sintetizador Z3ta+ que viene incluido con Sonar.

Parece que tenemos muchas opciones, así que, ¿qué tipo de características podrían tentar a los músicos a gastar dinero en otro sintetizador de plug‑in analógico virtual? ¿Qué tal facilidad de uso, flexibilidad, un enfoque altamente visual para crear sonidos y valor educativo para principiantes? La compañía irlandesa Future Audio Workshop aborda todos estos puntos con su primera oferta de sintetizador de software, Circle.

Primer círculo

FAW busca impresionar desde el principio con el opulento empaque de Circle – ¡casi esperaba que la caja contuviera algunos deliciosos chocolates belgas malvados! Incluso el manual de instrucciones se imprime en papel semibrillante de alta calidad. Una vez instalado, Circle se ejecuta inicialmente en modo de demostración durante 20 minutos, después de lo cual se desafina. El ahorro también está desactivado. La activación para uso permanente se realiza mediante el conocido método de desafío/respuesta en línea; un archivo de activación para desbloquear el programa se devuelve por correo electrónico. Circle se ejecuta en Windows XP y Vista (32 bits) y Mac OS 10.3 o superior, en versiones independientes, Unidades de audio, VST y RTAS.

Gráficamente, el Círculo es bastante llamativo. El ambiente general es negro, salpicado de colores brillantes que saltan de la interfaz de usuario. La pantalla principal contiene los diversos módulos de síntesis, dispuestos en tres columnas verticales. Cada columna trata de los componentes fundamentales de la síntesis analógica. La columna de la izquierda contiene seis fuentes de sonido: cuatro osciladores de forma de onda, una fuente de ruido y retroalimentación. La columna central consta de cinco módulos modificadores. El primero y el último de estos son fijos como mezclador de fuente y nivel VCA, pero los tres módulos centrales ofrecen opciones intercambiables, de las cuales más adelante. La columna de la derecha aloja cinco módulos moduladores, todos los cuales ofrecen tres tipos de moduladores intercambiables. Tenga en cuenta que los primeros cuatro osciladores y el módulo de ruido (pero no retroalimentación) también se pueden usar como moduladores por derecho propio, además de los de la columna del modulador.

Como Un Círculo En Un Círculo

La clave para la facilidad de uso de Circle es la forma en que los módulos se parchean juntos, y esta es también la inspiración detrás del nombre de Circle. Dentro de cada una de las 10 cajas de fuente de modulación posibles hay un círculo de color único y cada destino de modulación posible tiene uno o más círculos de «receptor» grises debajo de él. Para conectar un modulador a un destino, simplemente arrastre el círculo de color de un modulador con el ratón y colóquelo sobre el círculo del receptor deseado. El círculo del receptor se ilumina con el color del modulador, y el efecto de su parche se escucha de inmediato. Es análogo a conectar cables de parche en un sintetizador modular, porque se puede ver de un vistazo lo que está parcheado a qué, pero sin que la maraña de cables físicos se interponga en el camino. Cualquier modulador individual puede ser parcheado a un número ilimitado de destinos, lo que sería imposible usando cables de conexión físicos en un sintetizador de hardware sin un suministro abundante de módulos divisores de control de voltaje.

Para ajustar la profundidad de modulación aplicada a cualquier destino, haga clic en el círculo de su receptor y aparecerá un atenuador vertical. Esto se puede arrastrar hacia arriba y hacia abajo para aplicar cantidades variables de modulación positiva o negativa. Un contorno alrededor del círculo del receptor da una indicación visual de cuánta modulación se está aplicando. Para ‘desenchufar’ un enrutamiento de modulación, simplemente arrastre el punto de color lejos de un círculo de receptor, y la conexión se romperá.

Los moduladores también pueden modular ciertos aspectos de otros moduladores; por ejemplo, una envolvente puede modular la velocidad o profundidad de un LFO. Sorprendentemente, no puede modular módulos de envolvente, excepto a través de mensajes de control MIDI.

Módulos de fuente

Los primeros cuatro módulos osciladores proporcionan una gran selección de formas de onda, en una selección de sabores ‘analógicos’ o ‘tabla de ondas’. Las ondas de estilo analógico están disponibles en cuatro formas: seno, sierra, cuadrado y triángulo, las dos últimas formas tienen un ancho de pulso variable. La elección de formas de onda de la tabla de ondas es algo más grande: 110 ondas, que van desde formas analógicas clásicas hasta tipos brillantes, agresivos y enarmónicos y más allá. Las tablas de ondas de Circle son formas de onda de un solo ciclo, muy parecidas a las del sintetizador DW8000 ‘digilogue’ de Korg de principios de los 80, a diferencia de las tablas de ondas secuenciadas que se encuentran en la Wavestation de Korg o el famoso sintetizador de tabla de ondas de PPG. Sin embargo, Circle tiene varios trucos de transformación de forma de onda bajo la manga. Se pueden seleccionar dos tablas de ondas diferentes para cada oscilador, una onda superior y una onda inferior. Un deslizador de fundido cruzado correspondiente se transforma entre los dos, lo que permite una amplia variedad de formas intermedias. El deslizador de fundido cruzado se puede modular, lo que permite la transformación automática entre las ondas superior e inferior utilizando un LFO, envolvente, secuenciador, posición de la tecla, velocidad o incluso otro oscilador. Dado que el mezclador de forma de onda tiene tres receptores de modulación, es posible hacer gimnasia tímbrica bastante extrema, solo desde un solo oscilador.

Los osciladores también se pueden sincronizar juntos en pares, y cualquiera de los cuatro osciladores se puede cambiar al modo «sub», convirtiéndolo en un LFO con una variedad casi ilimitada de formas morfables disponibles en las ondas de la tabla de ondas.

El quinto oscilador es un generador de ruido con opción de rango bajo o alto y frecuencia sintonizable. La fuente seis (Retroalimentación) no es en realidad un oscilador, sino que toma una alimentación desde después del VCA y la devuelve al comienzo del flujo de señal a un nivel variable. La afinación de retroalimentación se puede ajustar en un rango de cuatro octavas, y la modulación de esta afinación produce algunos timbres tipo flanger realmente escandalosos y agresivos que hacen que los osciladores sincronizados parezcan bastante mansos en comparación.

Módulos modificadores

Aunque los módulos modificadores uno y cinco tienen tareas fijas (como se explicó anteriormente), los módulos dos, tres y cuatro tienen varias opciones disponibles. El módulo dos (el modificador de pre‑filtro) y el módulo cuatro (el modificador de post‑filtro) tienen la misma opción de ocho efectos diferentes, que no deben confundirse con los Efectos Maestros separados de Circle. Las opciones disponibles son filtro de boca, distorsión de fuzz, overdrive, ecualizador paramétrico, ecualizador de estantería, filtro de fáser, trituradora y modulador de anillo.

El filtro de boca es particularmente interesante, añadiendo cualidades de formante a las formas de onda. Un atenuador hace transiciones entre tres ‘ranuras’ de vocales en las que se colocan diferentes vocales (AH, EE, OH, UH o EU). Cuando se modula el atenuador, se producen sonidos de vocales en movimiento, ya sea en tiempo libre o sincronizados con su canción si el modulador está sincronizado con el tempo del DAW anfitrión. Distorsión de Fuzz y overdrive son inusuales en que el efecto parece aplicarse por separado a cada voz de sintetizador. Ambos sirven para «endurecer» la forma de onda, pero aún puedes tocar acordes inteligibles. El resultado es interesante, pero no es exactamente lo que se puede esperar. La diferencia entre los efectos de fuzz y overdrive es quizás un poco demasiado sutil, ¡porque suenan absolutamente idénticos a mí!

El ecualizador paramétrico tiene dos bandas con ganancia variable, frecuencia y Q, mientras que el ecualizador de estantería proporciona control de ganancia sobre las frecuencias bajas y altas. El filtro de fáser es un filtro de peine con frecuencia y resonancia ajustables. La broca trituradora aplasta la forma de onda hasta la destrucción si eso es lo que quieres, y el modulador de anillo hace exactamente lo que promete, produciendo de todo, desde vibratos tonales brillantes hasta timbres afilados, metálicos y enarmónicos.

Todos estos efectos tienen un control de mezcla, para equilibrar la forma de onda no tratada y tratada, y un control de nivel de salida. Resulta útil que los ajustes de efectos se guarden como instantáneas y se vuelvan a cargar cuando sea necesario.

El módulo número tres es el filtro más importante, seleccionable como filtro único o doble. El filtro individual tiene una selección de tipos de paso bajo, banda y alto, en sabores de dos polos y cuatro polos, con frecuencia de corte y resonancia. El filtro dual se duplica en esto, con la opción de organizar los dos en serie o en paralelo, cada filtro tiene sus propios receptores de modulación.

Módulos Moduladores

Cada uno de los cinco moduladores puede ser de tres tipos: un envolvente, un LFO o un secuenciador por pasos. Esta disposición flexible significa que si desea que los cinco sean sobres, adelante, puede tenerlos. Es posible cualquier combinación de tipos en los cinco módulos.

Las envolventes son del tipo ADSR estándar, con un parámetro adicional llamado ‘snap’. Snap ajusta la pendiente de las etapas de ataque, decaimiento y liberación de lineal a exponencial, lo que permite ajustar la respuesta de envolvente.

Los LFO tienen 16 formas de onda básicas para elegir; al igual que los osciladores, los LFO tienen formas de onda superiores e inferiores seleccionables de forma independiente, junto con un deslizador de fundido cruzado para transformarse entre las formas de onda. Una pantalla gráfica animada muestra la forma de onda resultante, así como la velocidad de LFO. Los LFOS se pueden sincronizar para alojar el tempo e incluyen tiempo de retardo ajustable y tiempo de fundido.

Los secuenciadores por pasos, aunque simples en esencia, ofrecen numerosas formas de inyectar movimiento e interés, incluso a un sonido básico de un solo oscilador. Una secuencia comprende hasta 16 pasos, cuyos valores se pueden mostrar como valores positivos o negativos arbitrarios, o como semitonos. La secuencia se puede sincronizar con el tempo del host y un control de suavizado suaviza la transición entre los pasos, deslizándose entre los valores de los pasos. Las aplicaciones obvias son hacer que los osciladores reproduzcan una frase musical, o modular la frecuencia de corte del filtro. La diversión realmente comienza cuando se usa el secuenciador para modular el filtro de boca para crear efectos rítmicos «parlantes». Y cuando se aplica a otros parámetros, como el mezclador de tabla de ondas del oscilador, la sincronización del oscilador o el parámetro de frecuencia del modulador de anillo, se pueden obtener efectos similares a los de las tablas de ondas animadas de PPG.

Espera, Hay Más…

A lo largo de la parte inferior de la pantalla principal hay cinco pestañas que se expanden cuando se hace clic en ellas. El primero es ‘Sonidos’, que proporciona los medios para buscar su colección preestablecida a través de una lista de características de sonido predeterminadas. El resaltado de una o más características proporciona una lista de valores predefinidos válidos que comparten esos criterios en el panel de resultados. Los ajustes preestablecidos se pueden organizar en bancos y puede crear sus propios bancos, eliminarlos y asignar etiquetas de caracteres a sus propios ajustes preestablecidos.

La pestaña Teclado proporciona control sobre el seguimiento de teclas, ofreciendo dos pendientes de seguimiento de teclas independientes. La pendiente gris tiene por defecto una forma lineal, que normalmente se usaría para gobernar cómo el tono de un oscilador sigue al teclado. La pendiente azul podría, por ejemplo, controlar la frecuencia de corte del filtro en relación con la posición de la tecla. Por supuesto, cualquier pendiente se puede usar para modular cualquier parámetro que se pueda modular, y cada pendiente proporciona tres puntos de interrupción que se pueden mover para remodelar las pendientes como mejor le parezca. Circle proporciona generosamente un control de deslizamiento (portamento) para cada pendiente de seguimiento de teclas, una ventaja muy útil.

El arpegiador de Circle también se encuentra en la pestaña de teclado, y es un ejemplo bastante básico de su tipo, que ofrece variedades arriba,abajo, arriba / abajo y ‘como se toca’. También hay control sobre la longitud de la nota, el swing y el cambio (rango de octava). Los arpegios también se pueden sincronizar con el tempo del host, pero aquí surgen ciertos problemas. Con la sincronización activada, el arpegiador se queda sin tiempo después de solo unos pocos compases, y la aplicación de cualquier cantidad de swing lo lanza completamente fuera de la palabra ‘go’. Quizá se necesite un poco de trabajo adicional.

En la pestaña Configuración, la función Aleatorizar de Circle es un medio práctico para crear sonidos fuera de la pared cuando la inspiración está en un reflujo bajo. El grado de aleatorización puede especificarse por separado para fuentes, modificadores, moduladores y efectos maestros, y cualquiera de ellos puede excluirse del proceso de aleatorización.

El panel de sonorización determina la polifonía de un preset hasta un máximo de 32 voces, con la posibilidad de especificar el número de voces al unísono, también hasta un máximo de 32. Con Unísono establecido en 1, para que cada nota use una voz, el desafinado global recorre la gama desde el desafinado sutil entre voces hasta el «totalmente destrozado». Cuando Unísono se establece en dos o más voces, la Desafinación global puede espesar el sonido de forma sutil o dramática, perfecto para esos sonidos principales de himno de trance. El inconveniente de esto, a diferencia de otros sintetizadores que tienen una forma de onda ‘super‑sierra’ desafinable, es que Circle utiliza muchas más voces para lograr este efecto, lo que resulta en un salto considerable de CPU.

Efectos adicionales

La pestaña Efectos contiene los Efectos Maestros, hasta tres de los cuales se pueden aplicar a un parche. Cada ranura de efectos tiene una opción de fáser, reverberación, eco, doble eco, eco de ping‑pong, coro o panner. Las ranuras de efectos están conectadas en serie, por lo que se debe tener en cuenta el orden en que los efectos se alimentan entre sí. El espacio no permite una descripción completa de cada efecto, pero con ciertas excepciones, estos funcionan mucho como cabría esperar.

Los tres efectos de eco varían de las siguientes maneras. Echo tiene un tiempo de retardo único y variable, y la señal de retardo tiene un ancho estéreo sutil aplicado. El doble eco es un retardo estéreo con tiempos de retardo separados a la izquierda y a la derecha, mientras que el eco de ping-pong tiene un tiempo de retardo inicial variable (el ping) seguido de un segundo retardo variable que rebota hacia adelante y hacia atrás en el estéreo (el pong).

Panner es un módulo de pan simple que se puede modular para esos efectos de trémolo estéreo tipo Rhodes. Phaser es similar al efecto de filtro de peine de los modificadores, con hasta seis etapas, resonancia y su propia modulación incorporada. El coro es ligeramente decepcionante, suena curiosamente soso. Esto puede deberse a un aparente error en sus formas de onda del modulador: la modulación de onda sinusoidal se comporta correctamente, pero la onda «cuadrada» en realidad realiza un diente de sierra en el canal derecho con apenas movimiento en el izquierdo, mientras que la onda de diente de sierra no modula en absoluto.

Por último, la reverberación es una bestia bastante extraña, y bastante diferente de las reverberaciones digitales suaves que hemos llegado a esperar. Hay una cantidad significativa de modulación de coro inherente a la señal de reverberación, y mientras que los tiempos de reverberación cortos producen ambientes transitables, los tiempos de reverberación más largos tienen un carácter desagradable desafinado, que me recuerda un poco a las primeras reverberaciones de caja de pedal de guitarra.

Conclusión

Circle tiene mucho que ofrecer al sintetizador curioso, y se siente igual de cómodo produciendo sonidos de sintetizador analógicos grandes y gordos ‘tradicionales’ y de naturaleza experimental. Sin embargo, los presets de fábrica tienden a inclinarse demasiado hacia lo extravagante y experimental, dando la impresión de que el círculo suena bastante frío y clínico. Este no es el caso, y sería bueno ver algunos sonidos analógicos más ‘pan y mantequilla’ entre los presets para probar el punto.

El enfoque de Circle para conectar módulos es altamente intuitivo, y seguramente proporcionará a los sintetizadores novatos y experimentados mucha inspiración, sin mencionar momentos de iluminación y una pizca de accidentes felices. Durante el curso de la programación, se le ocurren posibilidades de modulación adicionales y otras características que no existen en la forma actual de Circle, y como tal, podría verse como un trabajo en progreso, con potencial para crecer.

A pesar de una serie de errores y la supervisión ocasional, Circle es inmensamente absorbente y agradable de usar, así que ¿qué mejor razón podría necesitar para descargar la versión demo y darle un giro?