En su forma más simple, la opereta se describe como un género de ópera ligera, tanto en términos de música como de tema. Pero, por supuesto, no es tan sencillo. ¿Dónde, por ejemplo, deja esto piezas cómicas más ligeras de Mozart como Die Zauberflote (La Flauta Mágica, 1791) o L’elisir d’amore (El Elixir del Amor, 1832) de Donizetti?
La línea divisoria entre ópera y opereta no es dura y rápida, pero teniendo esto en cuenta, todavía es posible hacer alguna distinción. Es más fácil decir lo que es opereta que lo que no es ópera, así que ahí es donde comenzaremos.
Las operetas contienen diálogos hablados y a menudo bailan; sin embargo, difieren del teatro musical en que el canto sigue siendo prominente, mientras que en los musicales el diálogo pasa a primer plano. Las operetas tienden a ser más cortas y menos complejas que las óperas tradicionales y a menudo (pero no siempre) se cantan en inglés.
El tema es casi siempre divertidos, con parcelas rayana en el absurdo. El romance, las identidades equivocadas, el travestismo y la confusión están a la orden del día, pero todo con una resolución ordenada y un final feliz, a diferencia de las óperas tradicionales. Entre los compositores notables de operetas se incluyen Offenbach, Johann Strauss, Lehár y Gilbert and Sullivan.
Todo esto hace de la opereta una excelente introducción a la forma de arte para los no iniciados. Incluso aquellos que dicen odiar la ópera o que ni siquiera pueden nombrar una probablemente tendrán una opereta favorita. Las piezas increíblemente conocidas de Gilbert y Sullivan son ejemplos de ello. El dúo escribió 14 operetas juntas, incluyendo The Pirates of Penzance (1880), The Mikado (1885) y HMS Pinafore (1878), todas las cuales siguen siendo muy populares.
Vea la Gran Ópera de Wichita interpretar The Pirates of Penzance de Gilbert y Sullivan, filmada el 8 de mayo de 2008.
Sin embargo, estas mismas propiedades han llevado a la carga, desde algunos sectores, de que la opereta es simplemente ‘opera lite’. Que es una forma de arte menor y no tan digna como su hermano mayor más serio. ¿Pero es esto realmente justo?
Es cierto que la opereta pide menos a su audiencia tanto en escala como en partitura. Sin embargo, volviendo a Gilbert y Sullivan, sus ingeniosas y satíricas producciones pueden parecer un simple entretenimiento alegre, pero generalmente hay más en marcha. Letras torcidas y argumentos absurdos se combinan para proporcionar un comentario a menudo mordaz sobre las costumbres sociales del día.
El HMS Pinafore, por ejemplo, utiliza los dispositivos de bebés intercambiados accidentalmente al nacer, la jerarquía regimentada de la Marina Real Británica y el amor entre diferentes clases sociales para iluminar el sistema de clases británico, el patriotismo y la política. La opereta tiene un final feliz en el que se revela la verdadera identidad de todos y se permite a los amantes vivir felices para siempre.
La opereta puede revertir muchas de las tradiciones de la ópera, dando a los protagonistas un final feliz, por ejemplo, pero eso no significa que no aborde las grandes preguntas.
Nada de lo cual responde por qué las óperas cómicas de la talla de Mozart,Donizetti y otras no se consideran operetas. En parte, se trata del momento oportuno. La opereta se originó a mediados del siglo XIX para satisfacer el deseo de obras cortas y ligeras en contraste con el entretenimiento de larga duración de la cada vez más seria opéra comique. Un género de ópera francesa, el término «comique» era cada vez más engañoso y representaba algo más cercano a «humanístico», lo que significa que tales producciones retrataban la vida real, en lugar de basarse en mitos o leyendas.
El punto de partida de esta nueva tradición teatral musical francesa fue Don Quichotte et Sancho Pança, que se estrenó en 1848 y ha sido descrito por el compositor Reynaldo Hahn como «simplemente la primera opereta francesa». Fue escrita por el cantante, compositor, libretista, director de orquesta y pintor de escenas francés Hervé (nombre real Louis Auguste Florimond Ronger). A menudo se le considera el abuelo de la opereta.
Fue el compositor francés Jacques Offenbach quien hizo de la opereta una forma de arte internacional. Compuso más de 100 operetas en las décadas de 1850 a 1870 y fue una poderosa influencia en compositores posteriores del género de la opereta, particularmente los más jóvenes Johann Strauss y Arthur Sullivan. En 1858 produjo su primera opereta de larga duración, Orphée aux enfers( Orfeo en el Inframundo); excepcionalmente bien recibida, ha seguido siendo una de sus obras más interpretadas.
Sería anacrónico llamar operetas compuestas antes de aproximadamente 1848 operetas. Pero también es probable que sea cierto que hay una cierta cantidad de esnobismo involucrado. Hay muchas obras cómicas compuestas después de esta fecha que no se consideran operetas. Estos pueden ser más largos que una opereta tradicional, pero aparte de eso son muy similares en tema y estilo.
Falstaff de Verdi, que se estrenó en 1893, se conoce como ópera cómica en lugar de opereta. La trama gira en torno a los frustrados, a veces ridículos, esfuerzos del gordo caballero Sir John Falstaff por seducir a dos mujeres casadas para obtener acceso a la riqueza de sus maridos. Verdi era conocido por sus tragedias: de sus 28 óperas, solo dos son comedias. Falstaff fue la segunda, escrita cuando el compositor se acercaba a los 80 años; anteriormente había afirmado que anhelaba escribir otra ópera alegre.
Algunos puristas de ópera podrían insistir en que estas obras, de compositores «serios», son óperas porque la opereta no es una ópera real, sino que es más similar al teatro musical. La opereta se ve como algo menos digno que la ópera «verdadera», pero creo que hemos visto que esto es injusto.
Mientras que la opereta se distingue de la ópera, la línea divisoria puede no ser tan dura y rápida como algunos quisieran afirmar. Con su tema más ligero y sus obras más cortas, la opereta sigue siendo una opción popular incluso entre aquellos que piensan que no disfrutan de la ópera y proporciona una excelente introducción a la forma artística.