Oscar Arias Sánchez, presidente de Costa Rica 1986-1990, nació en el pueblo rural de Heredia, no muy lejos de la capital nacional de San José, el 13 de septiembre de 1941. Durante varias generaciones, su familia ha estado muy involucrada en la política y a menudo ha servido en la legislatura nacional y en varios gabinetes presidenciales. El clan Arias también era un destacado productor de café.
Arias fue educado en escuelas privadas en Heredia y viajó extensamente antes de estudiar derecho y economía en la Universidad de Costa Rica. Mientras asistía a clases allí, se dedicó a la política nacional, convirtiéndose pronto en un miembro activo del PLN (Partido de Liberación Nacional), cuyo «Gran Anciano» era el carismático ex presidente José («Pepe») Figueres. A través de su asociación con el PLN, Arias se dedicó a los objetivos gemelos de la equidad social y el antimilitarismo (Costa Rica había abolido sus fuerzas armadas bajo Figueres en la década de 1940).
Arias trabajó febrilmente en la fallida campaña presidencial de Daniel Oduber del PLN, obteniendo una visión de las realidades políticas, y cuando se graduó con su licenciatura en 1966, decidió continuar sus estudios en el extranjero. Durante los siguientes tres años estudió en Inglaterra en la Universidad de Essex y en la London School of Economics, donde su tesis de posgrado (publicada en 1971) tenía el provocativo título ¿Quien gobierna en Costa Rica? (¿Quién Gobierna Costa Rica?). Esta obra fue prácticamente una secuela de un libro publicado en 1970, después de su regreso a su país natal; Grupos de presión en Costa Rica. Por lo tanto, a la edad de 30 años, Arias tenía un conjunto inusual de credenciales: era un pensador político y activista altamente educado, extremadamente viajado y publicado. Estaba en la vía rápida dentro del PLN.
Profesor de ciencias políticas en la Universidad de Costa Rica, a Arias se le ofreció—y aceptó—el cargo crucial de ministro de planificación nacional y economía política en el gabinete de Pepe Figueres, nuevamente presidente. Se distinguió en su nueva posición y se hizo conocido por su imparcialidad y por intentar desideologizar las tensiones sociales en su nación. Ocupó ese cargo en el gabinete de 1972 a 1976, y también ascendió a una posición de gran poder dentro del propio PLN, siendo nombrado su secretario internacional en 1975, y más tarde, en 1979, su jefe de partido, o secretario general. También fue un hombre de familia, se casó (en 1973) con la bioquímica formada por Vassar Margarita Peñón Góngora y tuvo un hijo (Oscar Felipe) y una hija (Silvia Eugenia).
De 1978 a 1981 se desempeñó en la legislatura nacional, donde se hizo conocido por la legislación que hace que el gobierno sea más accesible y receptivo a la gente común, dejando esa posición para ayudar a liderar la exitosa campaña del abanderado del PLN Luis A. Monge, elegido presidente en 1982. Dos años más tarde, Arias renunció a sus funciones como secretario general del PLN para dedicar todas sus energías a su propia campaña presidencial. Su lema era «Techos, empleos y paz», en un momento en que la economía nacional se encontraba en una fuerte recesión y Centroamérica estaba muy desgarrada por las insurgencias en Nicaragua y El Salvador. Ganó la nominación de su partido fácilmente, pero la elección fue muy reñida, y cuando tomó juramento el 8 de mayo de 1986, lo hizo con la fuerza de una pluralidad del 52,3 por ciento; un mandato casi aplastante o abrumador.
Como presidente, Arias hizo todo lo posible para alcanzar las metas esbozadas en sus libros anteriores, sobre todo en Costa Rica en el Año 2000 (1977), en el que previó una distribución más equitativa de la riqueza, más justicia y mejores ingresos para los agricultores y los trabajadores urbanos, un gobierno más abierto y «accesible», y un verdadero estado de derecho para todos. Actuó como había escrito, como un populista no radical, no ideológico.
Fue en el ámbito de los asuntos exteriores, sin embargo, donde el presidente Arias tuvo su mayor impacto. Logró mantener a Costa Rica neutral en la amenazante agitación centroamericana. Aunque tenía poca simpatía por los sandinistas marxistas antidemocráticos en Nicaragua, resistió con éxito las presiones de la derecha costarricense y de Washington para ayudar e instigar a las guerrillas anticomunistas de la Contra. También se negó firmemente a rearmar a su nación, creyendo que la diplomacia era la mejor respuesta. Para ello colaboró fructíferamente con los gobiernos de la región, se reunió con sus dirigentes y fue una fuerza importante en el Plan de Paz de Contadora que se presentó por primera vez en 1986. Al año siguiente produjo su propio plan de paz de diez puntos, un plan que fue aplaudido (en una resolución no vinculante) en el Senado de los Estados Unidos (marzo de 1987) con un solo voto en contra. Fue acordado y firmado por los cinco jefes ejecutivos centroamericanos el 7 de agosto de 1987. El plan hacía hincapié en la retirada de todos los elementos extranjeros de las insurgencias, la amnistía total, el cese de las hostilidades y la democratización (elecciones libres), así como en el reconocimiento absoluto de la soberanía nacional.
Aunque el plan acordado y firmado no resultó en una paz inmediata, mostró al Presidente Arias como un verdadero estadista internacional, y la nobleza de sus diez puntos convenció al Comité del Premio Nobel de otorgar el Premio de la Paz de 1987 al costarricense.Incapaz constitucionalmente de sucederse a sí mismo, Arias renunció al poder en abril de 1990 al candidato opositor Rafael A. Calderón, anunciando que planeaba aceptar una cátedra visitante en Harvard y escribir sobre asuntos internacionales y resolución de crisis. Después de su presidencia, Arias persiguió estos objetivos a través de una amplia gama de iniciativas.
La Fundación Arias mantuvo tres programas. El Centro para el Progreso Humano fue creado en 1990, con el objetivo de eliminar la discriminación de género en la Población Centroamericana. El Centro para la Paz y la Reconciliación, también fundado en 1990, fue fundado con el objetivo de promover la participación pluralista en la construcción de la paz en Centroamérica. El Centro promovió el desarrollo en tres áreas programáticas: desmilitarización, prevención de conflictos y democratización. El Centro para la Participación Organizada fue fundado en 1993, en colaboración con la Fundación Mott, la Fundación Kellogg y otros donantes internacionales. Su misión era fortalecer la participación ciudadana en Centroamérica.
Arias también estuvo activo en el Centro Carter en Atlanta, Georgia. Este instituto de políticas públicas sin fines de lucro y no partidista fue fundado por el ex presidente de los Estados Unidos Jimmy Carter y su esposa, Rosalynn, en 1982, y Arias participó activamente en dos de los 13 programas del centro. La Red Internacional de Negociación(INN) del Centro Carter era un grupo internacional de personalidades eminentes que incluía a ex jefes de Estado y otras personas prominentes que, individual o colectivamente, eran capaces de reunir a las partes en un conflicto, podían servir de mediadores en negociaciones de paz, supervisar elecciones o llevar a cabo diplomacia entre bastidores. La POSADA incluía a muchos miembros distinguidos, además de Carter y Arias, entre ellos: el ex presidente Olusegun Obasanjo de Nigeria, Lisbet Palme, el Comité Sueco pro UNICEF; Shridath Ramphal, ex secretario general de la Mancomunidad de Naciones; Marie-Angelique Savane, Oficina del Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Refugiados; Eduard Shevardnadze, ex ministro de relaciones exteriores soviético; el Arzobispo Desmond Tutu de Sudáfrica; el ex Secretario de Estado Cyrus Vance; el Premio Nobel de la Paz Elie Wiesel, y Andrew Young, ex embajador de los Estados Unidos ante las Naciones Unidas.
Arias también fue miembro del Consejo de Jefes de Gobierno Libremente Elegidos del Centro Carter, un grupo de 26 jefes de gobierno actuales y anteriores en el Hemisferio Occidental. El Consejo actuó como mediador y supervisó la votación, incluidas las elecciones en Panamá, Nicaragua, Haití, Suriname, la República Dominicana, Guyana, el Paraguay y México.
Arias fue miembro de la Fundación Gorbachov, un grupo de expertos fundado en 1992 por el ex líder soviético Mijaíl Gorbachov y ubicado en el Parque Nacional Presidio de San Francisco. En 1995, el primer foro importante de la Fundación incluyó no solo a líderes mundiales, sino también al científico Carl Sagan, al cantante John Denver y al economista Milton Friedman.
El Diálogo Interamericano era una organización independiente que buscaba fomentar las relaciones interamericanas y que estaba estrechamente vinculada a la administración del presidente de los Estados Unidos Bill Clinton. El informe de 1994 del Diálogo, Las Américas en 1994: Un tiempo para el Liderazgo, fue respaldado por seis ex presidentes, incluido Arias.
Arias también formó parte del Consejo Asesor de Transparency International, una organización independiente sin fines de lucro con sede en Berlín, que trata de combatir la corrupción en las transacciones comerciales internacionales y, a través de sus más de 60 capítulos nacionales, a nivel nacional.
PeaceJam, un programa de alcance internacional, trabajó con jóvenes en el desarrollo de las habilidades de los pacificadores. El programa ofrecía recursos para que los maestros guiaran a los estudiantes en la estructuración de proyectos de servicio en sus comunidades o en la participación en proyectos de paz global existentes que ejemplificaran los valores de los Premios Nobel de la Paz. En 1997, en Amherst, Massachusetts, Arias habló con estudiantes de secundaria en el programa PeaceJam. Les dijo a los estudiantes que en ese momento la miembro de PeaceJam Aung San Suu Kyi de Birmania estaba prisionera por el crimen de hablar por la democracia, la libertad de expresión y la protesta no violenta. Arias dijo: «Amigos míos, no debemos olvidar que la educación y la libertad de expresión son privilegios poco conocidos en muchas partes del mundo.»En una entrevista de 1995 con los corresponsales de PeaceJam Dawn Engle e Ivan Suvanjieff en su residencia en Costa Rica, se le preguntó a Arias qué cosa diría a todos los jóvenes del mundo. Su respuesta fue: «Creo que lo más importante para las generaciones futuras es entender que es necesario tener ideales, soñar, vivir una vida de principios. Es necesario entender que la hermandad es más importante que el ser. Es necesario comprender que los problemas de un vecino de alguna manera nos afectan también a nosotros. Es necesario vivir en un mundo transparente y cristalino donde todos practiquen lo que predican, para poner fin a la hipocrisis y tener el coraje de luchar por lo que uno cree. Yo diría que no se rindan ante los detractores, que no renuncien a sus sueños de mejorar el mundo. Entiende que al luchar por lo imposible, uno comienza a hacerlo posible. De esa manera, no importa lo difícil que sea la tarea, uno nunca se rendirá. Y no importa si nos llaman soñadores, idealistas. Siempre dije que prefería ser Don Quijote a ser Pancho. Entiendan que los idealistas de hoy serán los líderes del mañana. Y no podemos dejar de soñar.»