Es difícil imaginar todas las masas de tierra del mundo juntas como un supercontinente. Sin embargo, hace más de 200 millones de años, así era la Tierra. La ruptura de Pangea fue esencialmente el primer paso en la creación del mundo moderno.
Pero eso no es todo. Ahora los científicos dicen que la división de Pangea también llevó a niveles de agua más bajos que hicieron que el planeta fuera más habitable en primer lugar. Y todavía está sucediendo, dicen.
En el fondo del océano, existe lo que los científicos llaman el «ciclo de aguas profundas».»Allí abajo, el agua salada comienza a mezclarse y a moverse a través de rocas ígneas como el olivino. Después de haber empapado las rocas, el agua desciende a través del manto de la Tierra.
Este es un proceso llamado subducción, en el que incluso las placas tectónicas y oceánicas se doblan a la voluntad de la gravedad. El agua se calienta a medida que se acerca al núcleo de la Tierra, y finalmente se ventila a través de explosiones que dan lugar a la creación de crestas y puntos calientes en medio del océano.
A lo largo de la historia geológica, los científicos estiman que el ciclo de aguas profundas es responsable de 430 pies (130 metros) de pérdida del nivel del mar. Y ahora los investigadores del Centro para la Evolución y Dinámica de la Tierra de la Universidad de Oslo dicen que todo comenzó con Pangea.
«La ruptura de Pangea se asoció con un tiempo de subducción de placas tectónicas muy rápida», dice el autor principal del estudio Krister Karlsen e investigador del Centro para la Evolución y Dinámica de la Tierra, LiveScience. «Esto llevó a un período de gran transporte de agua a la Tierra, causando una caída asociada del nivel del mar.»
Hace unos 175 millones de años, cuando Pangea estaba siendo violentamente destrozada, comenzaron a abrirse nuevas grietas en el fondo del océano. Las losas cargadas de agua comenzaron a caer una tras otra, más rápido y más abajo de lo que lo habían hecho antes, hasta que el agua comenzó a evaporarse por completo. Sin agua, el resultado final fue millones de años de pérdida de agua como el planeta nunca había visto.
Con el aumento de los niveles del océano debido al cambio climático provocado por el hombre, la idea de lanzar toda el agua al manto de la Tierra suena tentadora. No hubo tal suerte, dice Karlsen.
«Mientras que el ciclo de las aguas profundas puede cambiar efectivamente el nivel del mar en cientos de millones a miles de millones de años, el cambio climático puede cambiar el nivel del mar en cero a 100 años», dice. «A modo de comparación, el aumento actual del nivel del mar asociado con el cambio climático es de aproximadamente 0,1 pulgadas (3,2 milímetros) al año. La caída del nivel del mar asociada con el ciclo de aguas profundas es de aproximadamente 1/10. 000 de eso.»