La zona pelúcida es una capa acelular que rodea la membrana plasmática de ovocitos de mamíferos completamente desarrollados y que de funciones importantes durante la ovogénesis, la fertilización y el desarrollo preimplantacional. En esta investigación se han identificado y caracterizado las proteínas de la zona pelúcida del ovocito de ratón mediante el uso de zonae pellucidae aislados individualmente de ovocitos completamente desarrollados con micropipetes operados por la boca. Se emplearon varios criterios morfológicos y bioquímicos para evaluar la pureza de las zonae pellucidae aisladas y, en la mayoría de los casos, se encontró que estaban prácticamente libres de contaminación por otras proteínas ovocitarias. Se determinó que cada zona pelúcida contiene 4.8 ng de proteína, que representa el 80% o más del peso seco de la zona pelúcida y aproximadamente el 17% de la proteína total del ovocito. Los análisis electroforéticos de tan solo cinco zonae pellucidae aisladas tratadas con ácido yodosulfanílico diazotizado revelaron la presencia de solo tres proteínas radiomarcadas, designadas ZP1, ZP2 y ZP3. Las mismas tres proteínas se identificaron por tinción azul de Coomassie cuando un gran número de zonae pellucidae aisladas (aproximadamente 750) se sometieron a electroforesis en gel de poliacrilamida y SDS. Estas tres proteínas migran como bandas anchas en geles de poliacrilamida SDS, consistentes con ser glicoproteínas, con pesos moleculares aparentes de 200,000 (ZP1), 120,000 (ZP2) y 83,000 (ZP3). Las mismas proteínas se radiomarcaron cuando los ovocitos intactos se trataron con ácido yodosulfanílico diazotizado, un reactivo que no penetra la membrana plasmática del ovocito, o cuando las zonae pellucidae aisladas se trataron con cloruro de 1-dimetilaminonaftaleno-5-sulfonilo marcado con 3H. Los resultados del análisis de aminoácidos y la electroforesis bidimensional de alta resolución de las proteínas individuales sugieren que cada proteína representa una cadena polipeptídica única. Las proteínas ZP1, ZP2 y ZP3 representan aproximadamente el 36, 47 y 17%, respectivamente, de la proteína total de la zona pelúcida. En presencia de agentes reductores que causan la disolución de la zona pelúcida, ZP1 se convierte en una especie que migra con un peso molecular aparente de 130.000, lo que sugiere que existe como un oligómero, estabilizado por enlaces disulfuro, en estado no reducido. Los resultados de estos experimentos se discuten en términos de las propiedades de la zona pelúcida antes y después de la fertilización y se comparan con los resultados obtenidos utilizando envolturas de vitelina de huevos de especies animales no mamarias.