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Foto de Don Cline
Un Sitio Histórico, Tres Importantes Misiones
Oct. El 26 de diciembre de 1963, la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA), de cinco años de antigüedad, inauguró una nueva instalación en el Bosque Nacional Pisgah, al suroeste de Asheville, Carolina del Norte, que desempeñaría un papel fundamental en los primeros días pioneros del esfuerzo espacial de los Estados Unidos. En ese día de octubre, nadie sabía que 50 años después el mismo sitio estaría en su tercera misión importante, y ahora desempeñaría un papel importante en la educación y capacitación de la próxima generación de jóvenes científicos que impulsarán el esfuerzo espacial hacia nuevas fronteras.
El campus de 200 acres escondido en las crestas del Bosque Nacional Pisgah al oeste de Brevard ahora alberga el Instituto de Investigación Astronómica Pisgah (PARI), una fundación pública sin fines de lucro que contiene instrumentos científicos utilizados para la investigación y para proporcionar educación STEM (ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas) a estudiantes de todas las edades.
Misión Número Uno: Exploración Espacial temprana
Pero PARI es la tercera misión del sitio. Durante la infancia de los estados UNIDOS programa espacial, el sitio albergó una de las primeras estaciones de monitoreo satelital de la NASA y luego fue un enlace importante en la red de seguridad nacional para el Departamento de Defensa de los Estados Unidos.
En 1962, la NASA reconoció el valor intrínseco de la ubicación (protegida de interferencias electrónicas y de luz artificiales) cuando estaba realizando una búsqueda mundial de sitios para albergar su red de estaciones de rastreo y recolección de datos por satélite. En el sitio actual de PARI, la NASA construyó la Instalación de Rastreo y Adquisición de Datos de Satélites Rosman para ser la principal instalación de rastreo de satélites de la costa este de la nación. La instalación fue dedicada Oct. el 26 de septiembre de 1963, en ceremonias a las que asistieron funcionarios electos de a Who’s Who of North Carolina: el Gobernador Terry Sanford, el Senador Sam Ervin, el Senador B. Everett Jordan y muchos otros.
Durante la era de la NASA, la Estación de Seguimiento Rosman desempeñó un papel vital en el programa espacial, comunicándose con satélites y vuelos espaciales tripulados a medida que pasaban por la Costa Este. Las instalaciones de Rosman también desempeñaron un papel clave en la investigación y el desarrollo de las comodidades modernas que se dan por sentadas hoy en día, como los satélites meteorológicos, los sistemas GPS y la transmisión de señales de televisión en color de costa a costa. Con el tiempo, la tecnología de comunicación por satélite evolucionó y la Estación Rosman no fue tan crítica para la NASA, pero fue de creciente importancia para otra misión importante.
Misión Número Dos: Defensa Nacional
En 1981, la Estación de Rastreo Rosman fue transferida al Departamento de Defensa (DOD) y utilizada para la recolección de datos satelitales. En su apogeo durante esta era, alrededor de 350 personas estaban empleadas en las instalaciones de Rosman. Durante los años de operación activa, se estima que el gobierno invirtió varios cientos de millones de dólares en el sitio.
En 1995, la instalación se cerró y las operaciones del Departamento de Defensa se consolidaron en otros lugares. De las 23 antenas, 19 se trasladaron a otros lugares y la mayor parte de la instrumentación y la electrónica se retiraron del sitio. Sin embargo, la mayor parte de la infraestructura se mantuvo, incluidos los 26 metros de PARI (85 pies).) antenas parabólicas, y fue mantenido por el Servicio Forestal del USDA.
Misión Número Tres: Educación e Investigación
Después de varios años de inactividad en el sitio, el gobierno decidió desmantelar la instalación y dejarla regresar al bosque. Reconociendo el enorme valor y potencial del sitio, Don y Jo Cline decidieron rescatar el campus y usarlo para ayudar a educar a futuras generaciones de jóvenes científicos. Los Clines residen en Greensboro y han estado activos durante muchos años apoyando programas de astronomía y ciencias en varios colegios, universidades y museos. En septiembre de 1998 se estableció una fundación sin fines de lucro. En enero de 1999, los Clines adquirieron el sitio y lo regalaron a la fundación. El Instituto de Investigación Astronómica de Pisgah nació: un bebé de 200 acres con una herencia orgullosa, un potencial sin explotar y vastas necesidades.
De la inversión del gobierno a lo largo de los años, se estima que lo que quedó en el campus de PARI representa un valor de aproximadamente 2 200 millones. Gran parte del trabajo inicial en PARI se orientó a restaurar la instalación y sus instrumentos al nivel necesario para fines científicos y educativos. Por ejemplo, PARI invirtió más de dos millones de dólares para actualizar las unidades electrónicas y los controles informáticos de los dos radiotelescopios de 26 metros. En general, la inversión monetaria privada en la instalación es de más de $15 millones y la inversión de tiempo de literalmente cientos de personas está más allá del cálculo. Hoy en día, PARI tiene un personal asalariado a tiempo completo, una red de consultores y una lista activa de varias docenas de trabajadores voluntarios.
La misión de PARI es proporcionar oportunidades educativas y de investigación prácticas para una amplia variedad de usuarios en disciplinas de ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas (STEM). Los instrumentos científicos de PARI incluyen dos radiotelescopios de 26 m( 85 pies), un radiotelescopio de 12,2 m (40 pies), un radiotelescopio de 4,6 m (15 pies) (apodado «Smiley» y operado remotamente por estudiantes y maestros), una antena de alta frecuencia Jupiter-Io/Solar, 11 telescopios ópticos en la cresta Óptica PARI, cinco estaciones de monitoreo atmosférico y meteorológico, y varios instrumentos de medición y monitoreo ambiental. Todos estos instrumentos son utilizados por estudiantes, profesores y voluntarios de todas las edades, haciendo de PARI uno de los pocos lugares en el país donde los instrumentos de clase mundial no están restringidos al uso limitado de los mejores científicos. En PARI, los estudiantes aprenden haciendo, lo que lo convierte en un recurso muy raro y valioso para estudiantes y maestros por igual.
Hasta la fecha, varios miles de estudiantes se han inspirado en los programas PARI que brindan experiencias prácticas para sacar la ciencia del aula y llevarla al reino de la imaginación. Poco se dio cuenta la NASA hace 50 años del poderoso papel que desempeñaría el sitio en la educación futura de generaciones de jóvenes científicos. Y los científicos y educadores de PARI le dirán que acaban de arañar la superficie del vasto potencial del sitio.