En los últimos años me he convertido en un experto académico en» lodo de aguas residuales», la mezcla semisólida de excrementos envasados con microorganismos que se deja en las plantas de tratamiento de aguas residuales. Cada año, solo el Reino Unido produce aproximadamente 1,4 millones de toneladas de este material. Alrededor del 80% de ella se esparce en los campos como estiércol, pero esto todavía nos deja con dolor de cabeza – ¿qué hacemos con el resto?
A pesar del reconocimiento generalizado de que se necesita un plan de gestión adecuado, hay un obstáculo importante que aún debe superarse. El lodo es casi inútil, en términos de valor monetario, y las compañías de alcantarillado a veces luchan incluso para regalarlo.
Una gran parte del problema es que los lodos de aguas residuales de diferentes plantas de tratamiento pueden tener valores de nutrientes muy diferentes. No tener un producto con características consistentes socava significativamente su valor, especialmente para la agricultura, ya que los agricultores nunca podrían estar seguros de lo que realmente están comprando.
Otro problema es que cuando se apilan contra la competencia, en realidad son bastante pobres como fertilizante. Tanto el desperdicio de alimentos como el estiércol de los animales de granja sirven mucho mejor para este fin y contienen menos contaminantes que pueden llegar a la cadena alimentaria.
Entonces, ¿qué debemos hacer con el lodo? Después de todo, tenemos que hacer algo.
En muchos casos en toda Europa, las empresas de suministro de agua simplemente pagan por la eliminación final o la regalan a los agricultores, un costo que sin duda repercute en los clientes de los agricultores. Incluso en los casos en que las empresas de servicios públicos logran vender los lodos de depuradora tratados, lo hacen a un precio mínimo de entre £1 y £2 por tonelada. Ese es un rendimiento muy pobre cuando se considera que el costo de procesar una tonelada de lodo seco puede ser de £200 o más.
¡Déjalo arder!
¿Y si lo quemamos? No es muy respetuoso con el medio ambiente, claro, pero ¿podría ser una solución? La quema de materias primas, como los lodos de depuradora, produce energía que se mide en calorías. Cuantas más calorías, más energía se produce.
Bien, incluso el lodo «deshidratado» contiene aproximadamente un 75% de agua, lo que significa que se requiere energía para evaporarlo. E incluso una vez que se seca, 1 kg de lodo seco contiene solo 3,300 kilocalorías (kcal) de energía, mucho menos que las 4,500 kcal que se encuentran en 1 kg de residuos de alimentos, o incluso las 8,300 kcal que se encuentran en 1 kg de neumáticos de automóvil. Por consiguiente, la incineración no es una opción atractiva para los lodos de depuradora.
Afortunadamente, cuando vemos el lodo como la suma de sus partes, la imagen se vuelve un poco más optimista.
Alrededor del 2 al 4% de los lodos contienen fósforo, del que la estruvita, la sustancia de la que se fabrican los cálculos renales, se puede recuperar y vender por hasta £300 por tonelada para su uso como fertilizante. El carbonato de calcio también se encuentra en cantidades significativas.
La celulosa contenida en el papel higiénico vaciado también es recuperable para aquellos con la voluntad de recuperarla, al igual que el contenido orgánico de las aguas residuales que se puede recuperar como bioplástico, una valiosa alternativa a los plásticos convencionales derivados del petróleo. Sin embargo, ambos son caros de extraer.
Regular la competencia
La adopción de la tecnología de extracción también podría verse favorecida por límites cada vez más estrictos en el uso de fósforo en fertilizantes. De hecho, una propuesta reciente de la UE para regular los fertilizantes incluía estiércol y residuos de alimentos recogidos en la fuente, pero excluía el compost derivado de los lodos. Los lodos de depuradora contienen fósforo, principalmente de detergentes utilizados para lavar ropa y platos. Este fósforo es mucho más valioso que el lodo y eventualmente podría usarse en la agricultura.
Por lo tanto, ¿podríamos estar a punto de ver el nacimiento de una industria de lodos en auge? ¿Podrían las plantas de tratamiento de aguas residuales convertirse en productoras de oro marrón?
Quizás. Tal vez no. En la actualidad, existe un gran número de directivas, códigos de prácticas, protocolos de calidad, especificaciones disponibles al público y sistemas de garantía que abarcan los diferentes aspectos de los lodos, cada uno de los cuales añade una capa adicional a un marco legislativo ya complejo. Tal complejidad es un factor de disuasión para los inversores y hace que atraer a nuevos jugadores sea complicado.
Sin embargo, hay suficiente valor en el lodo que, con la voluntad y el esfuerzo adecuados, podemos comenzar a darle un uso realmente positivo.
Mientras que a pocas personas les gusta pensar en lo que sucede después de tirar de la cadena, es muy importante averiguar qué hacer con los residuos. Tenemos que encontrar la mejor manera de extraer el valor del lodo, porque en este momento, literalmente, se está tirando por el inodoro.