Respondió el Dr. Steven C. Amstrup, científico jefe de Polar Bears International y Líder del Proyecto de Osos Polares en el Servicio Geológico de los Estados Unidos durante treinta años.
P: ¿Cuál es la posición de Polar Bears International sobre los osos polares en los zoológicos? ¿Los osos polares no tienen problemas para adaptarse a la vida en un zoológico o acuario?
A: Nuestro objetivo en Polar Bears International es salvar a los osos polares y su hábitat de hielo marino, y los zoológicos y acuarios modernos pueden desempeñar un papel fundamental en su conservación.
Los osos polares salvajes dependen del hielo marino para alcanzar a sus presas focas. Pero el hielo marino ártico se está retirando del calentamiento global causado por el hombre, amenazando la supervivencia de los osos polares. A menos que tomemos medidas para reducir en gran medida las emisiones de gases de efecto invernadero responsables del calentamiento, nuestra investigación muestra que los osos polares podrían desaparecer para finales de siglo.
Y aquí es donde los zoológicos y acuarios pueden ayudar.
Los osos polares han capturado la imaginación humana como ningún otro animal. Pocas personas tienen la oportunidad de ver osos polares en la naturaleza, pero millones los ven en zoológicos. Y los zoológicos modernos ofrecen una oportunidad única para explicar las amenazas a las que se enfrentan los osos polares e inspirar las acciones necesarias para salvarlos.
Nuestra investigación muestra que a medida que el hielo marino se derrita, más osos polares serán llevados a tierra, muchos de ellos en condiciones comprometidas. Más cachorros quedarán huérfanos cuando sus madres hambrientas reciban un disparo después de entrar en conflictos con los humanos o cuando se separen por largos baños o condiciones de hielo inusuales. Rescatar a algunos de estos osos y darles una nueva oportunidad de vida en un zoológico o acuario moderno es lo más humano. Más importante aún, los mensajes adjuntos a las exhibiciones del zoológico proporcionarán beneficios directos a los osos que permanecen en la naturaleza. ¡Esos osos rescatados literalmente se convertirán en embajadores de sus contrapartes salvajes!
Los mensajes de conservación pueden ser la contribución más importante que los zoológicos y acuarios pueden hacer a un futuro seguro para los osos polares, pero no es la única contribución. Gran parte de nuestro conocimiento actual sobre la medicina y las enfermedades de la vida silvestre se desarrolló en zoológicos, un conocimiento que puede resultar invaluable para las poblaciones de osos polares en disminución porque las pequeñas poblaciones de vida silvestre tienen un mayor riesgo de epidemias de enfermedades. El personal del zoológico también es experto en manejo de poblaciones pequeñas y genética y está estudiando técnicas de reproducción asistida para mantener la diversidad genética que las poblaciones pierden a medida que disminuyen. Poblaciones profundamente reducidas pueden algún día beneficiarse de los genes reintroducidos a la naturaleza de las poblaciones de los zoológicos.
Docenas de especies son más saludables y abundantes en la naturaleza hoy en día debido a la cría en cautividad y otros programas de zoológicos. En 2010, los zoológicos y acuarios de los Estados Unidos gastaron 1 130 millones en proyectos de conservación de campo en más de 100 países. Dadas las alternativas, no prepararse para el día en que los osos polares podrían ser candidatos para la asistencia de los zoológicos es imprudente.
Algunos han sugerido que los grandes movimientos del oso polar en la naturaleza, que superan con creces el espacio disponible en las exhibiciones de los zoológicos, conducen a osos polares que están deprimidos, estresados y les va mal cuando viven en zoológicos. Sin embargo, el hecho de que los osos polares típicamente vivan mucho más tiempo en cautiverio que en la naturaleza desmiente esta afirmación, y las exhibiciones de diseño de zoológicos y acuarios de calidad y proporcionan enriquecimiento que mantienen a los osos a su cuidado curiosos y comprometidos. Los zoológicos modernos reconocen que sus objetivos de conservación no se pueden lograr mostrando animales con mala salud mental o física. Aprovechan las mejores ciencias veterinarias, nutricionales y del comportamiento disponibles para maximizar el bienestar y el bienestar de los animales.
La inanición pronto provocará que los cachorros huérfanos y otros osos en riesgo mueran en grandes cantidades. Los zoológicos modernos no podrán salvarlos a todos. Pero salvar a algunos y permitirles abogar por la salvación de sus parientes salvajes restantes es una opción más alta y mejor que verlos morir de hambre en la playa o dispararles cuando llegan a comunidades humanas en busca de comida.
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