Por Ian Steadman, Wired UK
Las ratas topo ciegas no tienen cáncer, y los genetistas han descubierto por qué: Sus células se matan con una proteína venenosa cuando se multiplican demasiado.
Las ratas topo, que viven en madrigueras subterráneas en el sur y el este de África, y en Oriente Medio, son criaturas fascinantes. La rata topo desnuda, en particular, es el único mamífero de sangre fría conocido por el hombre, no experimenta dolor, y también es posiblemente el único mamífero (junto con la rata topo Damaraland) en demostrar eusocialidad, es decir, viven en grandes comunidades jerárquicas con una reina y trabajadores, como hormigas o abejas.
también son el cáncer de la prueba, que se encontró en 2011 a bajar un gen que detiene las células cancerosas de la formación. El mismo equipo pensó que otras dos especies de ratas topo a prueba de cáncer podrían tener genes similares, pero en cambio resulta que desarrollan células cancerosas. Es solo que esas células están programadas para destruirse a sí mismas si se vuelven peligrosas.
Las dos especies examinadas por Vera Gorbunova de la Universidad de Rochester y su equipo fueron la rata topo ciega de las Montañas de Judea (Spalax judei) y la rata topo ciega de los Altos del Golán (Spalax golani), que viven en pequeñas regiones de Israel. El equipo tomó células de los roedores y las puso en un cultivo que los obligaría a multiplicarse más allá de lo que ocurriría dentro de los cuerpos de los animales. Para las primeras siete a 20 multiplicaciones, las cosas se veían bien, pero más allá de las 20 multiplicaciones, las células comenzaron a morir rápidamente.
El examen de las células mientras morían reveló que habían comenzado a producir una proteína, IFN-β, que causó que sufrieran «muerte celular necrótica masiva en tres días». En efecto, una vez que las células detectaron que se habían multiplicado más allá de cierto punto, se suicidaron.
Contrasta con el método de autopreservación que se observa en las células de ratas topo desnudas, que tienen una hipersensibilidad al hacinamiento, lo que impide que se multipliquen demasiado. En las Actas de la Academia Nacional de Ciencias, Gorbunova plantea la hipótesis de que el hábitat único de las ratas topo ciegas, casi completamente subterráneas, podría significar que «podrían permitirse el lujo de desarrollar una larga vida útil, que incluye el desarrollo de defensas anticancerígenas eficientes». Las ratas topo ciegas tienen una vida extremadamente larga para los estándares de roedores, a menudo viven más de 20 años a la vez.
Las razones por las que esto es, sin embargo, siguen siendo hipotéticas, ya que el mecanismo preciso que desencadena la producción del IFN-β es aún desconocido. La esperanza es que esta investigación eventualmente pueda conducir a nuevas terapias para el cáncer en humanos.