Acecho pez loro para la ciencia es un poco de una mezcla. Por un lado, implica horas de snorkel en las aguas cristalinas alrededor del Atolón de Palmira, varias docenas de islotes que pecan en el Océano Pacífico entre Hawai y Samoa Americana. El agua es turquesa y rica en coral, lo que es mejor para los peces loro hambrientos, que lo comen, y la tierra es exuberante, administrada por el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos como refugio para los piqueros de patas rojas y los zarapitos de pelo erizado.
Por otro lado, los peces son enormes: el Bolbometopon muricatum puede alcanzar hasta 4,5 pies de largo y 165 libras más o menos, y tiene un aspecto bastante funky. Sus frentes son casi cómicamente bulbosas, como si acabaran de sonar en la cabeza. Sus bocas, con 1.000 dientes fuertes y afilados que destruyen corales, algas y pólipos blandos, los hacen parecer caballos perpetuamente asustados. Y luego está la razón por la que los científicos estaban en el agua para empezar: para recoger sus prodigiosas cantidades de caca.
Estos peces son pastadores y, al igual que los pastadores terrestres, sus hábitos dietéticos tienen un amplio impacto en su ecosistema. Cada pez loro consume hasta 5,69 toneladas de material de arrecife al año, que van desde corales vivos hasta pavimento de coral, escombros y otros trozos. Casi todo lo que entra por un extremo sale por el otro. Por lo tanto, cualquier pez loro de cabeza abejorro expulsa aproximadamente 4,8 toneladas de heces al año, y parte de ese material se lava en tierra, donde los bañistas felizmente inconscientes entierran sus dedos de los pies en él. ¿Las distintivas arenas blancas a lo largo del Mar Caribe y las islas de anillamiento en el Pacífico Sur? No proviene de años de erosión, sino del funcionamiento del molino faríngeo de un pez loro, que tritura esqueletos de coral de carbonato de calcio como una trituradora de roca.
«Es este penacho que se extiende más grande que su tamaño corporal, y mucho se asienta», dice Grace Goldberg, miembro del Laboratorio McClintock en el Instituto de Ciencias Marinas de la Universidad de California, Santa Bárbara. Un solo pez fuerte puede expulsar 1,000 libras de arena cada año, según el Instituto Smithsonian, y la Universidad de Hawái ha estimado que hasta el 70 por ciento de las cosas bonitas en esas costas de arena blanca estuvieron alguna vez en el intestino de un pez loro.
Esta es solo una de las muchas formas en que los arrecifes de coral se conectan a otros ecosistemas, pero los arrecifes son lugares complicados y frágiles que están sometidos a una presión cada vez mayor, debido al blanqueo, la basura, la pesca y la acidificación de los océanos. Es por eso que un equipo de científicos marinos dirigido por Goldberg analizó de cerca las heces que moldean el ecosistema del pez loro. ¿Cómo daña o beneficia a un arrecife, o cambia el agua a su alrededor?
«Lo que tenía curiosidad por saber es, ¿no sería genial si, porque estos peces son moler carbonato de calcio y poner polvo de arena en el agua, es una especie protegida, el arrecife de la acidificación local, y permite a los corales y otros organismos calcificadores para continuar acerca de su vida?»Dice Goldberg. Al mismo tiempo, también estaban interesados en saber si los residuos son ricos en nitrógeno y fósforo, y podrían funcionar potencialmente como un tipo de fertilizante, especialmente para las algas y otras plantas que podrían invadir los arrecifes y competir con los corales por nutrientes y luz.
Para determinar la composición nutritiva de la caca de pez loro y cómo el polvo de la misma afecta el pH del ecosistema, el equipo primero tuvo que recolectarla. Como describen en un artículo reciente en la revista Coral Reefs, eso implicó patear hacia «la porción más densa de la nube de heces» y recolectar una mezcla de heces, arena fresca y agua de mar en una botella de vidrio. Para la comparación, recolectaron muestras normales de agua de mar cerca. También aspiraron muestras de excrementos frescos en una jeringa.
Cuando llevaron las muestras al laboratorio, mostraron not no mucho, al menos en lo que respecta al nitrógeno y el fósforo. Las muestras contenían muy poco de cualquiera de los dos. Y las muestras de agua tampoco mostraron una diferencia significativa en el pH. Los autores concluyeron que «no hay evidencia de que el carbonato de calcio excretado tenga un efecto tampón significativo en áreas localizadas.»
Con su deseo de coral, podría ser tentador lanzar peces loro de cabeza abejorro como amenazas potenciales para los arrecifes en riesgo, pero eso sería demasiado simple. En el entorno de los arrecifes, y en muchos otros, cualquier especie puede hacer tanto daño como bien. A pesar de que los peces loro de cabeza abejorro parecen tener un anhelo particular por los corales vivos, Goldberg no los ve como un problema: A pesar de comer coral todo el tiempo, la evolución ha dado forma a un papel multifacético para los peces loro. Investigaciones anteriores, publicadas en Conservation Biology, mostraron que, si bien los cabezales, cuyas propias filas han disminuido, disminuyen el tamaño y la abundancia de las colonias de coral, también abren espacio para nuevos asentamientos de coral y ayudan a controlar las algas que pueden monopolizar la luz y el sustento. De esa manera, son un poco como las cabras que el personal del parque podría reclutar para expulsar a las especies invasoras. Excepto que las cabras no nos mantienen hasta los tobillos en la arena cálida y reluciente de la playa.