Pino Lodgepole en el Parque Nacional Grand Teton. Imagen a través del Servicio de Parques Nacionales de los Estados Unidos.
Nunca he conocido a una persona que no disfrutara del olor de un pino, abeto o abeto. Ya sea el árbol de Navidad en su casa o una arboleda de coníferas en el bosque, huelen afilados, dulces y refrescantes. ¿Qué le da a los árboles de coníferas su aroma? Bueno, la mayor parte de ese olor a pino se debe a compuestos químicos llamados terpenos.
Los terpenos se componen de átomos de carbono (C) e hidrógeno (H), y se construyen a partir de diferentes números de moléculas de isopreno, que tienen una fórmula química de C5H8. Los terpenos pequeños, conocidos como monoterpenos, contienen dos unidades de isopreno y tienen una fórmula química de C10H16. Pineno, que tiene un olor a pino, es un monoterpenos. El limoneno, que tiene olor cítrico, también es un monoterpeno. Estas dos moléculas, entre otras, dan a los árboles de coníferas su aroma distintivo. Los terpenos más grandes se conocen como diterpenos, triterpenos, etc., y pueden tomar la forma de cadenas largas o anillos. Muchos tipos diversos de organismos producen terpenos además de coníferas, incluidos insectos, algas marinas y babosas marinas.
La estructura química de una alfa-pineno molécula. Las bolas negras representan átomos de carbono, y las bolas blancas representan átomos de hidrógeno. Imagen a través de Wikipedia.
Los terepenos son abundantes en resina de coníferas, y cuando se daña la corteza de un árbol, la resina fluye, se endurece y protege el árbol. Los terpenos de esta resina actúan como disuasores para los herbívoros, como los escarabajos de corteza que de otro modo podrían alimentarse del árbol, y como inhibidores del crecimiento de hongos. Los terpenos también se liberan a la atmósfera sobre los bosques de coníferas en los calurosos días de verano, donde pueden desempeñar un papel en la siembra de nubes. Algunos científicos piensan que las nubes resultantes que se forman pueden ayudar a bloquear la luz solar y enfriar el bosque.
Varios productos de consumo se producen a partir de terpenos. Quizás uno de los productos más conocidos es la trementina, que se utiliza como disolvente para diluir las pinturas a base de aceite. Los terpenos también se utilizan como fragancias en productos de limpieza y en medicamentos como medicamentos antipalúdicos y anticancerígenos.
Recientemente, los científicos han comenzado a explorar el uso de terpenos como sustitutos de productos químicos a base de petróleo para la producción de cosas como plásticos y combustibles. Los terpenos son hidrocarburos muy parecidos a los productos derivados del petróleo, pero a diferencia del petróleo, podrían ser un recurso potencialmente renovable. Desafortunadamente, las coníferas no producen grandes cantidades de terpenos, por lo que puede no ser económicamente viable hacerlo. Sin embargo, en el futuro, los científicos podrían diseñar genéticamente microorganismos para producir grandes cantidades de terpenos. Esta es actualmente un área activa de investigación.
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Conclusión: Pinos, abetos y abetos, árboles preferidos para decorar durante la Navidad, producen terpenos, que les dan un aroma distintivo y refrescante. Los terpenos presentes en la savia de la conífera ayudan a defender los árboles de los herbívoros como los escarabajos de corteza y los patógenos fúngicos.
Deanna Conners es un ambiente Científico que posee un Ph D. en Toxicología y un M. S. en Estudios Ambientales. Su interés en la toxicología proviene de haber crecido cerca del sitio del Superfondo Love Canal en Nueva York. Su trabajo actual es proporcionar información científica de alta calidad al público y a los tomadores de decisiones y ayudar a construir asociaciones interdisciplinarias que ayuden a resolver problemas ambientales. Escribe sobre Ciencias de la Tierra y conservación de la naturaleza para EarthSky.