En 1886, después de años de rumores, leyendas y pequeños descubrimientos, se estableció definitivamente que había un enorme y rico depósito de oro bajo Witwatersrand, una cresta rocosa en Sudáfrica.
Sudáfrica es famosa por sus ricos depósitos de oro, la gran mayoría de los cuales provienen de la cuenca de Witwatersrand, una formación geológica subterránea que se cree que una vez fue el suelo de un mar prehistórico donde los ríos depositaron sus sedimentos, formando oro y otros minerales.
La cuenca posee la reserva de oro más rica jamás descubierta en el mundo. Más de 2 mil millones de onzas de oro se han extraído de sus yacimientos de oro desde su descubrimiento a finales del siglo XIX. Se estima que entre el 40 y el 50 por ciento de todo el oro extraído en el mundo proviene de Witwatersrand.
La cuenca subterránea alcanza la superficie en la cresta de Witwatersrand, el homónimo de la cuenca y la región circundante rica en oro (Witwatersrand significa «Cresta de Aguas Blancas» en Afrikaans. En este afloramiento, cerca de lo que hoy es Johannesburgo, una capa de la cuenca forma una larga cresta que varios ríos atraviesan, creando cascadas.
La cuenca se extiende en un arco a lo largo de 250 millas, desde Johannesburgo hasta Welkom, que contiene arrecifes que contienen oro a lo largo de los márgenes norte y oeste. El descubrimiento del llamado» arco dorado » inició una fiebre del oro masiva, que llevó al establecimiento de Johannesburgo. En 10 años se convirtió en la ciudad más grande de Sudáfrica.
Las minas de la cuenca Witwatersrand son algunas de las más profundas del mundo, excavando túneles a kilómetros por debajo de la superficie. La mina más profunda, Mponeng, hace túneles a 2.5 millas por debajo de la superficie y alberga el ascensor más alto del mundo, que puede descender a más de 7,000 pies en tres minutos, viajando hasta 40 millas por hora. A medida que se extrae el oro, las minas tuvieron que excavarse más profundo para mantener el suministro. En ciertos lugares, los mineros pueden tardar dos horas en llegar desde la superficie a las profundidades de la mina, donde enfrentan condiciones extraordinariamente peligrosas. La minería de oro ha estado en declive desde la década de 1980, lo que ha tenido un gran impacto en la salud económica de la región que durante mucho tiempo ha brillado con oro. Hoy en día, solo quedan 120,000 trabajadores en la industria del oro, una vez inmensamente rentable, en Sudáfrica.