Sinopsis
Nacido el 31 de julio de 1919 en Turín, el científico ítalo-judío Primo Levi se graduó con honores en química en medio del ascenso del fascismo en su país de origen. Más tarde sobrevivió un año en Auschwitz durante la Segunda Guerra Mundial contra viento y marea. Tras su liberación en 1945, Levi comenzó a escribir sobre sus experiencias y es autor de las aclamadas obras If This Is a Man, The Treap y The Periodic Table. La causa de su muerte en 1987, que fue declarada oficialmente suicidio, es objeto de debate.
Discriminación y perseverancia
Primo Levi nació el 31 de julio de 1919 en Turín, Italia. Fue el primero de dos hijos de padres judíos italianos de clase media cuyos antepasados habían emigrado a Italia siglos antes para escapar de la persecución durante la Inquisición Española. Criado en una pequeña comunidad judía, Levi era un niño pequeño y tímido y era un blanco frecuente de intimidación. Sin embargo, también era un ávido lector y un excelente estudiante, y en su adolescencia había desarrollado un gran interés en la química.
En 1937, Levi completó su educación primaria y entró en la Universidad de Turín. Aunque el fascismo ya se había extendido por el país en los años previos a la Segunda Guerra Mundial, el movimiento dictatorial aún no había adquirido todas sus dimensiones raciales cuando Levi comenzó sus estudios. Todo eso cambió al año siguiente, cuando se promulgaron leyes que prohibían la educación de los judíos en las escuelas patrocinadas por el estado. Sin embargo, como Leví se había inscrito antes de su promulgación, estaba exento de las nuevas leyes, aunque no de sus implicaciones discriminatorias.Con la ayuda de un profesor simpático, Levi pudo completar sus estudios, y en 1941 se graduó con honores en química. Pero el prejuicio siguió a Levi en su vida profesional, y la calificación «De raza judía» que estaba impresa en su diploma inicialmente le impidió encontrar trabajo. Usando una identidad falsa y documentos falsificados, finalmente fue empleado como químico en una compañía minera y luego trabajó para una compañía farmacéutica suiza en Milán. Pero cuando regresó a Turín después de la muerte de su padre en 1942, Levi descubrió que las condiciones habían empeorado y que su madre y su hermana se escondían en una casa en las colinas cercanas para evitar la persecución.
174517: Sobreviviendo a Auschwitz
En 1943, Levi y su familia huyeron al norte de Italia, donde se unió a un grupo de resistencia italiano. Sin embargo, cuando él y sus compañeros fueron arrestados por las fuerzas fascistas ese mismo año, Levi admitió que era judío para evitar ser fusilado como partisano y fue enviado a un campo de prisioneros italiano en enero de 1944. Aunque fue tratado relativamente bien allí, el campo pronto quedó bajo control alemán y Levi fue deportado a Auschwitz.
En febrero de 1944, Levi llegó al campo de concentración y el número 174517 estaba tatuado en su antebrazo. Empeñado en sobrevivir, Levi hizo todo lo que pudo para soportar los horrores de Auschwitz. Intercambiando su comida por lecciones de alemán y usando su entrenamiento como químico, Levi pudo ganarse un trabajo en una fábrica de caucho, lo que le permitió evitar algunas de las realidades más duras del campo. Durante este tiempo también comenzó a documentar las realidades de Auschwitz, con la esperanza de que viviría y algún día sería testigo de ellas.
En enero de 1945, el Ejército Rojo liberó Auschwitz y Levi hizo su viaje a casa. De los más de 7.000 judíos italianos que habían sido deportados a campos de concentración durante la guerra, Levi estaba entre los menos de 700 que sobrevivieron.
Dando testimonio
De vuelta en Turín, Levi encontró trabajo en una fábrica de pintura. Pero su tiempo en Auschwitz también le había dejado con una compulsión irrefrenable de contar sus experiencias, y así comenzó a escribir. Escogiendo relacionar su historia con el desapego tranquilo y razonado de un científico, Levi pasó los siguientes dos años completando su primer trabajo, If This Is a Man (más tarde publicado como Survival in Auschwitz). Una impresión de 2.000 ejemplares se publicó en Italia en octubre de 1947, pero fue ignorada en gran medida.
En la década siguiente, Levi volvió su atención a la vida familiar, casándose con Lucia Morpurgo, con quien tendría dos hijos, y trabajando brevemente como consultor químico antes de regresar a un puesto en una fábrica de pinturas. Sin embargo, su deseo de dar testimonio del Holocausto no se había desvanecido y continuó contando su historia a través de memorias, poemas, cuentos cortos y ficción.
En 1958, se publicó una nueva edición de If This Is a Man, y en 1959 se tradujo al inglés y al alemán. Este renovado interés en su trabajo le dio a Levi una cierta medida de su éxito, y en los años siguientes pudo publicar varias otras obras, incluida su autobiografía The Tregue (1963) y dos colecciones de historias de ciencia ficción.
‘La Tabla Periódica’
En 1975, Levi’s La Tabla Periódica fue publicada en Italia. Posiblemente su obra más importante y famosa, es una colección de 21 historias autobiográficas que utilizan un elemento químico como punto de partida, cubriendo todo, desde la infancia y la educación de Levi hasta la vida en y después de Auschwitz. Dos años después de su publicación, Levi se retiró de su puesto en la fábrica de pinturas para dedicar su tiempo completamente a la escritura. Sus momentos de indulto se publicaron en 1978, seguidos de La llave inglesa del mono de 1982 (que ganó el prestigioso Premio literario italiano Strega) y la novela Si no es ahora, ¿Cuándo? (1984).
A mediados de la década de 1980, la obra de Levi se había convertido en parte del canon en las escuelas italianas, y cuando se publicó la primera edición estadounidense de La Tabla Periódica en 1984, fue anunciada por personas como Philip Roth y Saul Bellow. El éxito comercial y crítico de The Periodic Table llevó a Levi a una gira de conferencias por los Estados Unidos al año siguiente, y en 1986 publicó otro libro de sus experiencias, titulado The Drowned and the Saved. Sería el último.
Muerte y legado
El 11 de abril de 1987, el conserje del edificio de apartamentos donde Primo Levi había vivido la mayor parte de su vida antes y después de la guerra lo encontró muerto en la parte inferior de la escalera. El forense dictaminó que su muerte fue un suicidio, y muchas personas que lo conocían creían que también lo era, el resultado final del sufrimiento que había soportado décadas antes y con el que había vivido desde entonces. Sin embargo, otros han sostenido que la muerte fue un accidente, señalando el hecho de que había sufrido mareos. La cuestión es controvertida y sigue siendo objeto de debate.
Además del cuerpo de trabajo que el propio Levi dejó atrás, que lo ha convertido en uno de los escritores más importantes del Holocausto, también ha sido objeto de numerosos documentales y biografías. La Tregua fue adaptada en una película de 1997 protagonizada por John Turturro, y la película de 2001 The Grey Zone, protagonizada por David Arquette, Steve Buscemi y Harvey Keitel, se basó en el capítulo final de The Drowned and the Saved. En 2006, la Tabla Periódica fue catalogada por la Royal Institution de Londres como uno de los mejores libros de ciencia jamás escritos.