Cuando Carolyne Cybulski les dice a los maestros de otras escuelas que permite que los niños mastiquen chicle en su aula, su reacción suele ser abrupta. «Nos miran como si nuestros cerebros se nos hubieran caído de la cabeza», dijo la maestra y directora de Epic School, un pequeño preescolar y jardín de infantes sin fines de lucro en Toronto.
Hace veinte años, los niños atrapados en chicles en su escritorio probablemente serían enviados directamente a detención. Incluso hoy en día, la goma de mascar está mayormente prohibida en las escuelas por temor a líos pegajosos y errores al soplar burbujas. Pero un creciente número de investigaciones sugiere que el hábito puede ser beneficioso cuando se trata de habilidades importantes en el aula, como la concentración, el estado de alerta y la memoria.
Cybulski comenzó a alentar a sus pequeños empleados a masticar chicle sin azúcar hace unos años, después de que un terapeuta ocupacional recomendara la estrategia para uno de sus estudiantes. Los beneficios anecdóticos han sido impresionantes, dice: Menos inquietud durante el tiempo de círculo, mayor atención y disminución de la ansiedad.
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«Los niños aprenden a través de sus sentidos, y la actividad oral puede ser muy calmante», dijo Cybulski. «El acto de masticar chicle también proporciona una entrada sensorial constante a los músculos de la mandíbula y las orejas, y descubrimos que ayuda a los niños a concentrarse mejor.»
Investigaciones recientes la respaldan. A principios de este año, un estudio en el British Journal of Psychology descubrió que los participantes que masticaban chicle mantenían una mejor concentración durante las últimas etapas de una tarea de audio monótona de 30 minutos. Los masticadores de chicles también tuvieron tiempos de reacción más rápidos y resultados más precisos que el grupo sin chicle. Los científicos no están seguros de por qué la goma de mascar mejora la atención, pero han planteado la hipótesis de que puede aumentar la frecuencia cardíaca y el flujo sanguíneo. «Esto daría lugar a que se administrara más oxígeno y glucosa al cerebro», dijo el coautor del estudio, el Dr. Andrew Johnson, profesor de psicología de la Universidad de Bournemouth en Dorset, Inglaterra, en una entrevista. «También es posible que el movimiento de masticar ayudara a mantener la atención porque los participantes se movían un poco, en lugar de sentarse estacionarios.»Estudios anteriores también han demostrado que masticar chicle se asocia con una reducción del estrés, un mejor estado de ánimo, una mayor lucidez mental y un mejor rendimiento de las pruebas.
Aunque todos estos estudios involucraron a adultos, no hay razón por la que los niños de tan solo cuatro años de edad no puedan cosechar los beneficios cognitivos de la goma de mascar, dijo Carol Vickery, terapeuta ocupacional en Calgary. «La goma de mascar es calmante, pero también puede alertar bastante. Esos momentos de lentitud justo antes del recreo, o cuando tienen que sentarse quietos por un rato, son oportunidades ideales para darles chicle a los niños», dijo.
También es un hábito socialmente más aceptable que chuparse las mangas de la camisa, los dedos o los lápices, comportamientos que muchos niños pequeños exhiben cuando están ansiosos o necesitan información extra sensorial, dice Cybulski. «Para romper un hábito, necesitas reemplazarlo por otro», dijo.
La goma de mascar también es una buena herramienta para niños a los que les resulta difícil concentrarse en entornos ruidosos de clase.
«En realidad ayuda a atenuar el ruido de fondo activando la trompa de Eustaquio», dijo Vickery.
Entonces, ¿por qué muchos maestros siguen en contra de la idea de permitir que los niños se mastiquen? «El día que lo encontré molido en la alfombra fue probablemente el colmo», dijo Jason Riddell, profesor de primaria en la Escuela Pública Moffat Creek en Cambridge, Ontario., que recientemente puso fin a un experimento de masticación de chicles de un mes en su clase de grado 5/6. «Cuando los estudiantes ya estaban en una tarea, masticaban y se concentraban, y no era un problema. Pero durante esos períodos de transición, se distraían pensando en cómo obtener más chicle de sus amigos o encontrar un lugar para escupirlo. Algunos niños no compartían con todos, lo que los hacía sentir heridos.»
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Riddell dijo que no se oponía a introducir goma de mascar en el aula de nuevo. Pero la próxima vez le dará la sustancia pegajosa a todos los niños y limitará la masticación a una vez a la semana.
¿En cuanto a Cybulski? Seguirá permitiendo chicles en el aula siempre y cuando los niños respeten las reglas. «No queremos verlo y no queremos escucharlo», dijo. «Pero los beneficios son grandes, la investigación lo respalda y, sobre todo, ayuda.»
Especial para el Mundo y el Correo