Una taza de café es de aproximadamente 150 ml, pero hay más agua oculta en su taza de café de la mañana. De hecho, una taza de café requiere unos 140 litros de agua. Esta cantidad representa la cantidad de agua necesaria para cultivar y procesar los granos de café hasta que el producto llegue al consumidor. Esta agua » oculta «es lo que los expertos han llamado»agua virtual». El agua virtual es la cantidad de agua necesaria para la producción de alimentos, otros productos o servicios y que posteriormente se considera integrada en ese producto o servicio.
Más específicamente, los investigadores Hoekstra y Chapagain han definido el contenido de agua virtual de un producto como
el volumen de agua dulce utilizada para producir el producto, medido en el lugar donde se produjo realmente el producto.
El concepto de agua virtual fue introducido por primera vez por el profesor John Anthony Allan del King’s College de Londres y la Escuela de Estudios Orientales y Africanos como una forma de entender cómo los países con escasez de agua podían proporcionar alimentos, ropa y otros bienes intensivos en agua a sus habitantes. Por sus contribuciones, el profesor John Anthony Allan fue galardonado con el Premio del Agua de Estocolmo 2008.
El comercio virtual de agua refleja, por lo tanto, el agua virtual comercializada entre países cuando comercian con productos básicos, bienes y servicios. En principio, los flujos de agua virtuales deberían ayudar a establecer cómo se utilizan los recursos hídricos de un país para apoyar el consumo en otro país. Los flujos de agua virtuales combinados con información sobre nuestra huella hídrica también ayudan a trazar las dependencias de diferentes países e identificar dónde pueden estar los riesgos, en términos de escasez, contaminación o cambio climático. Dado que el agua es un insumo fundamental para nuestra economía mundial, trazar este panorama es un ejercicio importante y puede tener importantes implicaciones para la seguridad alimentaria, la economía y la diplomacia.
Mirar el agua virtual proporciona algunas estadísticas asombrosas. Por ejemplo, 1 litro de leche incluye 1000 litros de agua incrustada, 1 kg de trigo necesita 1350 litros de agua y 1 kg de arroz contiene 3000 litros de agua «oculta». Los 140 litros de una taza de café que se utilizan para cultivar, producir, empaquetar y enviar los granos son aproximadamente la misma cantidad de agua que una persona promedio usa diariamente en Inglaterra para beber y para las necesidades domésticas. Es de esperar que mostrar a la gente el contenido de «agua virtual» de varios productos también aumente la conciencia sobre el consumo de agua e impulse un comportamiento de consumo sostenible.
A nivel nacional o regional, la observación de los flujos comerciales virtuales proporciona información interesante sobre los enfoques de los diferentes países. En concreto, a los países con escasez de agua, como los países mediterráneos, Oriente Medio y México, a menudo les resulta atractivo importar agua virtual para aliviar la presión sobre los recursos hídricos domésticos. Los países del norte de Europa también importan una gran cantidad de agua virtual, pero esta política tiene como objetivo proteger los recursos hídricos domésticos, la disponibilidad de tierras y los usos de la tierra. En Europa, el 40% de la huella hídrica se encuentra fuera de sus fronteras.
Si bien el concepto de agua virtual y comercio virtual de agua es muy esclarecedor y puede arrojar luz sobre cómo se usa el agua de maneras que a menudo no apreciamos por completo, algunos académicos han expresado reservas con respecto a su uso y relevancia.
En primer lugar, se basa en el supuesto de que todas las fuentes de agua, independientemente de su fuente, por ejemplo, la lluvia o el suministro a través de un sistema de riego, son de igual valor. En segundo lugar, implica que, al tener en cuenta el agua virtual, los recursos hídricos domésticos se utilizarían para actividades de menor consumo de agua. Sin embargo, no siempre es así, ni la opción alternativa tendría más sentido desde el punto de vista económico. Además, el concepto de agua virtual no proporciona información sobre si los recursos hídricos se están utilizando de manera sostenible o no. Como tal, tiene un valor limitado para apoyar las decisiones políticas y ayudar a garantizar el cumplimiento de los objetivos medioambientales.