El debate que estamos llevando sobre el Núcleo Común es muy extraño. Supuestamente un debate sobre cuáles deberían ser los estándares, en realidad se trata de qué nivel de gobierno debería establecer los estándares. Solo en los márgenes estamos discutiendo sobre lo que se debe enseñar. Y, incluso entonces, el debate se limita a las matemáticas y la alfabetización en inglés.
Nadie que conozca argumentaría que las matemáticas y la alfabetización en inglés (que no incluye literatura) son todo lo que se debe enseñar en nuestras escuelas, o incluso que constituyen un plan de estudios básico. No hay un debate serio sobre el plan de estudios básico. ¿Es porque hemos examinado detenidamente la cuestión y estamos de acuerdo en la respuesta? Al contrario, sospecho que hemos llegado a la conclusión de que es demasiado difícil de responder.
Hace años, fui miembro de uno de los paneles de expertos reunidos por la Asociación Nacional de Gobernadores y el George H. W. La administración Bush desarrollará metas educativas para los Estados Unidos. Asumí entonces que sería una ocasión lógica para hablar de lo que podría significar ser una persona educada, pero no recuerdo tal conversación. Los objetivos de la educación, al menos en el ámbito de las materias básicas del plan de estudios, se asumieron en gran medida como los objetivos del plan de estudios de secundaria consensuado, por lo que el panel se centró en los indicadores, las medidas y la rendición de cuentas.
En cierto modo, supongo, los objetivos de la educación primaria y secundaria en ese momento parecían obvios. Tenían que clasificar y asignar a los estudiantes en contenedores a nivel de escuela secundaria etiquetados como universitarios, oficios y educación técnica y general. Y, al menos en las grandes escuelas secundarias, había más divisiones dentro de cada una de estas categorías. Lo que significaba ser una persona educada se definía en gran medida por el destino del mercado laboral del estudiante y parecía ir más o menos sin decirlo. Nos ocupamos de la dimensión cívica general con la historia y la educación cívica. Abordamos el lado estético con cursos de apreciación del arte y banda después de la escuela, e hicimos nuestra educación de carácter en el campo de juego. ¿De qué más había que hablar?
El plan de estudios para el college bound fue establecido en gran medida por los requisitos de ingreso a la universidad. Una de las declaraciones más influyentes-y, creo que es justo decirlo, reflexivas-sobre lo que podría significar ser una persona educada proveniente de los colegios y universidades en el siglo 20 fue el informe de la Universidad de Harvard sobre Educación General en una Sociedad Libre, publicado en 1945. Se dirigió tanto a las escuelas como a la educación superior, ofreciendo la opinión de que el desarrollo social y moral no es menos importante que el aprendizaje académico. Argumentó que todo el mundo es capaz de alcanzar logros intelectuales serios en algún nivel y que la acumulación de conocimiento experto en un campo es positivamente peligrosa si no se basa en una comprensión amplia, profunda y humana de la condición humana y una sensibilidad moral bien fundamentada, que una democracia como la nuestra no puede sobrevivir si el aprendizaje serio es monopolizado solo por nuestras élites. Por todas estas razones, dijo, la universidad moderna tenía la obligación de exigir a todos los estudiantes que tomaran al menos un tercio de sus selecciones de cursos de cursos especialmente diseñados por equipos de altos profesores, no para avanzar a los estudiantes en su marcha hacia la especialización, sino para involucrarlos en el estudio de temas complejos, sistemas, grandes ideas del reino completo de la experiencia humana que, cuando se toman en conjunto, los expondría a esa experiencia de una manera que les ayudaría a llevar una buena vida como los griegos habrían entendido esa frase: ser decentes, capaces, preocupados, involucrados colaboradores y ciudadanos reflexivos. Propusieron, en otras palabras, lo que equivalía a un plan de estudios común, con alguna opción, que estaría diseñado para permitir que todos los estudiantes alcanzaran las metas en las que el grupo de trabajo de Harvard había pensado largo y tendido.
Hace solo unos años, otro presidente de Harvard convocó a un grupo de trabajo de Harvard para actualizar la Educación General en una Sociedad Libre. No logró llegar a un consenso sobre un plan de estudios de pregrado común y coherente. No es de extrañar. En los años intermedios, la universidad se había convertido en un vasto holding de empresarios y especialistas de la facultad y el cuerpo estudiantil había venido a construir y perfeccionar las habilidades especializadas y las conexiones entre profesores y estudiantes que les darían una ventaja en un mercado laboral altamente competitivo.
Hay algunos, pero no muchos, las instituciones de educación superior que han dado a la reflexión profunda de lo que significa ser una persona educada en este día y edad, y luego de moda, como colegio, un grave integrado, plan de estudios coherente en respuesta a ese análisis. La universidad moderna, con algunas excepciones notables, ha renunciado a tratar de definir lo que significa ser una persona educada.
Debo notar rápidamente que no considero los requisitos de distribución-tantos cursos de ciencias, tantos cursos de matemáticas, etc.-como una respuesta seria a la pregunta de qué es una persona educada. Con demasiada frecuencia, los estudiantes se encuentran eligiendo cursos de los que cumplir con su distribución que proporcionan un estudio general mortalmente aburrido y superficial de un campo muy amplio o, en contraste, exposición a la última reflexión de un miembro de la facultad sobre un pequeño receso entre los temas especiales en el campo o un entretenido juego en otro rincón del campo. Tales cosas no se suman a una educación por ninguna definición seria.
Pero, si los colegios y universidades han renunciado a definir lo que podría significar ser una persona educada, ¿qué debe hacer la escuela secundaria? Para la escuela secundaria, durante más de un siglo, tomó el ejemplo de los colegios y universidades. No te preocupes. Hay un montón de postes indicadores. El primero es el requisito estatal para la graduación, que dice que el estudiante tomará tantos créditos en inglés, tantos en matemáticas, tantos en ciencias, y así sucesivamente. Los colegios estatales tienen requisitos similares. Las instituciones más selectivas, además, clasificarán a los estudiantes en los puntajes ACT y SAT, y las que son aún más selectivas también clasificarán en los cursos AP y los puntajes, entre otras cosas porque estas instituciones se clasifican en parte por su éxito en atraer a dichos estudiantes.
Pero tenga en cuenta que nada de esto requiere que el colegio o la universidad piensen en lo que podría significar ser una persona educada.
En Europa, hasta hace poco, los estudiantes de secundaria terminaban la escuela común a los 16 años. Los que se dirigían a la universidad luego iban al gimnasio durante tres años de educación general avanzada. Luego fueron a la universidad por tres años de educación especializada, el equivalente aproximado de la carrera estadounidense. Luego algunos se graduaron.
En ese sistema, era muy claramente el gimnasio el responsable de la educación general. Fue el gimnasio, o los responsables del plan de estudios del gimnasio, los que tuvieron que responder a la pregunta, ¿qué significa ser una persona educada? En los Estados Unidos, los estudiantes que se dirigían a instituciones de educación superior selectivas tomaban cursos avanzados (clases de honores o cursos AP, o, con frecuencia, ambos) y luego iban a la universidad, donde los primeros dos años consistían en una educación más general, antes de que el estudiante, al final del segundo año, seleccionara una especialización y comenzara a especializarse.
ya No. Con cada año que pasa, nuestros programas universitarios y universitarios son de naturaleza más vocacional. Así que, mientras que para los estudiantes universitarios, los últimos dos años de la escuela secundaria y los primeros dos años de la universidad se enfocaban típicamente en la educación general, como preludio a la especialización, y el programa de la escuela secundaria estaba enmarcado por un ideal más o menos coherente de lo que podría significar ser una persona educada, eso simplemente ya no es cierto para la mayoría de los estudiantes.
El cambio económico, el cambio social, los nuevos conocimientos científicos, el cambio tecnológico y los desarrollos políticos han transformado literalmente el mundo en las últimas décadas. Es absurdo imaginar que estos cambios no tienen implicaciones para lo que podría significar ser una persona educada.
Tenemos que apagar el piloto automático. Necesitamos examinar los desafíos tecnológicos, políticos, sociales y morales que enfrentamos y preguntarnos cómo y con qué propósito debemos educar, no capacitar, a nuestros jóvenes adultos. Si alguna vez se diera el caso de que la vida no examinada no vale la pena vivirla, es el caso ahora.