Mercury, el elemento adquirió el nombre de «quicksilver» debido a sus propiedades líquidas y de flujo rápido. Es altamente reflectante, y su forma de moverse al más mínimo toque le da la cualidad de estar casi vivo. En una época anterior, la palabra «rápido «se usaba para referirse a cosas que estaban vivas, no solo a cosas que eran»rápidas». (Esta es la razón por la que todavía escuchamos referencias a «los vivos y los muertos».)
El mercurio es el único metal que, a temperatura ambiente, permanece líquido. No se convierte en sólido hasta que llega a -38,72 grados centígrados. Esto significa que se puede congelar con hielo seco. Sin embargo, sigue siendo un metal quebradizo, incluso en su estado sólido. Esto se debe a que al Mercurio no le gusta unirse consigo mismo y es altamente resistente a la unión con otros elementos. El mercurio formará un gas a 357 grados centígrados. En su estado vaporoso produce muy buena luz cuando se calienta con una carga eléctrica. La iluminación con vapor de mercurio es común en farolas y pasillos.
Número 80 en la carta periódica, Mercurio está justo al lado del oro. Los alquimistas de una edad anterior comúnmente asociaban el mercurio con ese metal precioso. La forma más fácil de obtener mercurio puro es extraerlo del mineral cinabrio. Los alquimistas calentaban un trozo de cinabrio (sulfuro de mercurio) y el mercurio parecía simplemente rezumar de la roca. ¡Una demostración de este proceso a los clientes podría ayudarles a convencerlos de que el oro podría ser fabricado a partir de una barra de plomo!
Un metal bastante denso, el mercurio es 13,6 veces más pesado que el agua. Su densidad significa que los objetos pesados, que son menos densos, pueden flotar fácilmente sobre ella. Por ejemplo, un ladrillo o una bola de billar que se hundiría en el fondo de un recipiente de agua se deslizará ligeramente sobre un recipiente de mercurio. El mercurio en su estado puro rara vez se encuentra tirado por ahí. Al igual que el agua, se «evapora» (aunque más lentamente). En el aire es mucho más peligroso que en su estado líquido.
El símbolo químico del mercurio es «Hg». Esto se deriva del nombre latino hydrargyrum o «plata de agua». No es magnético en absoluto, lo que significa que un derrame no se puede limpiar con un imán. El mercurio se utiliza en pigmentos de pintura bermellón, iluminación, pilas y algunos medicamentos limitados. Sin embargo, mercurio tiene un grave inconveniente. Es un veneno.