La industria editorial es agitada y arcaica. Trabajé en él durante siete años, y me fui por razones de las que no puedo hablar legalmente. Sin embargo, en ese tiempo, pude hacer cumplir y supervisar algunos pasos hacia un cambio sostenible. En 4th Estate, una marca de HarperCollins, comencé el premio de Cuentos Cortos Guardian 4th Estate BAME (aún en vigor, cinco años después). Asombrado por la falta de voces subrepresentadas, sabía que tenía que hacer algo, cualquier cosa para dar a esas voces una forma de impregnar la industria.
Se da por sentado que los aspirantes a escritores sabrán lo que es un agente literario. Pero la mayoría no tiene idea de cómo estructurar una propuesta de libro, o a dónde enviarla. Esta información es poseída por aquellos que saben, y las personas que saben a menudo quieren guardársela para sí mismas. Hablemos de agentes literarios por un segundo; son, efectivamente, creadores de tendencias. Los editores confían en ellos para entregar libros y autores que se adhieran a su gusto (a veces limitado). ¿Y qué sucede cuando estos árbitros continúan trabajando dentro de los círculos de escritores que ya conocen? Lo mismo que siempre sucede: libros que siguen tendencias, que se ven iguales, que están escritos por el mismo tipo de personas.
Tras las protestas de Black Lives Matter en todo el mundo, provocadas por el asesinato de George Floyd, un agente de Curtis Brown tuiteó: «Tal vez, ahora habrá un deseo de leer nuevas voces y escuchar lo inaudito y comprar los libros de aquellos que, hasta ahora, han sido ignorados por la corriente principal.»¿Pero quién es la corriente principal, si no una agencia tan grande y al mando del espacio literario como Curtis Brown?
La curiosidad por escuchar nuevas voces siempre ha estado ahí. El deseo de aprender sobre historias inéditas siempre ha estado ahí. White Teeth de Zadie Smith fue publicado con aclamación de la crítica y éxito comercial en 2000. Mi novela Queenie ha demostrado cómo la historia de una chica del sur de Londres puede ser amada en el Reino Unido y en los Estados Unidos (y una historia como la suya tardó hasta 2019 en llegar a la corriente principal). Ordinary People de Diana Evans, publicado en 2018 y preseleccionado para el premio Femenino, detalla exactamente lo que sugiere el título: las vidas ordinarias de una pareja negra y una interracial. Estamos tratando de contar estas historias, pero es como si la industria solo nos permitiera a unos pocos hacerlo a la vez.
Para todos sus talleres y reuniones, el mundo editorial apenas está comenzando a poner el trabajo en la impresión de historias de escritores negros, y todavía hay muy pocos en los estantes. Entonces, ¿quién ha estado ignorando a estos escritores y estas historias hasta ahora? ¿Quién debería ser el responsable aquí? ¿No son los creadores de tendencias? Nunca diré que estas cosas son demasiado pequeñas, demasiado tarde. Hay tiempo para hacer un cambio de larga data, pero tiene que venir del lugar correcto. And that place is understanding the role that the industry has been playing, up until now, in ignoring and suppressing black voices.
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