El río Balsas nace en el sureste de Mesa Central y desemboca en el Océano Pacífico cerca de la ciudad de Lázaro Cárdenas, Michoacán. Formando una de las cuencas más grandes de América Central (44,828 sq. mi.), fluye de este a oeste en una depresión baja limitada al norte por la Cordillera Neovolcánica, al sur por la Sierra Madre del Sur y al este por la Sierra de Oaxaca. La cuenca de Balsas, cortada por estos rangos de vientos que soportan la humedad tanto en el Pacífico como en el Golfo de México, es caliente y seca. Cerca de su origen, el río se llama Mezcala; alrededor de la mitad de su curso hacia el Pacífico, se convierte en las Balsas. Aproximadamente 60 millas tierra adentro desde su desembocadura, se une al Tepalcatepec, que fluye hacia el sur a través de la extensión noroeste de la depresión Balsas; a partir de entonces, el Balsas fluye a través de un estrecho cañón hacia el Pacífico.
Durante la época precolombina, la cuenca de Balsas era una importante fuente de oro que se entregaba como tributo a los aztecas. Los asentamientos coloniales de la región se caracterizaban por la dispersión de agricultores de subsistencia indios y mestizos, y la ganadería era la actividad económica más importante. En 1907, sin embargo, el emigrado italiano Dante Cussi estableció haciendas de Nueva Italia y Lombardía bajo un contrato con el gobierno federal para desarrollar el área. Introdujo el riego y la agricultura comercial limitada, pero la mayoría de estas tierras se colectivizaron en 1938.
En 1947 se creó la Comisión del Tepalcatepec para el desarrollo integrado de ese segmento de 7,000 millas cuadradas de la cuenca de Balsas. La comisión, encabezada por el ex presidente Lázaro Cárdenas, recibió amplios poderes para construir represas de riego e hidroelectricidad, desarrollar líneas de comunicación y transporte, crear y ampliar centros de asentamiento y ocuparse de asuntos agrícolas y crediticios. En 1960 fue absorbida por la Comisión del Río Balsas, con Cárdenas de nuevo como director.
El proyecto más grande en las Balsas es la presa El Infiernillo, construida en 1964 a unas 35 millas tierra adentro del Pacífico. Formando un lago de 65 millas de largo, proporciona a las Balsas bajas agua de riego y al centro de México casi 1 millón de kilovatios de electricidad. En 1971 se construyó una presa más pequeña, La Villita, río abajo para proporcionar electricidad al complejo de hierro y acero de Lázaro Cárdenas.
Ver alsoMichoacán .
BIBLIOGRAFÍA
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