A medida que el negocio estadounidense se expandió en la segunda mitad del siglo XIX, y las transacciones en efectivo reemplazaron el trueque, los tenderos tomaron medidas para asegurar su dinero. Los recibos que registran las transacciones se pueden registrar en los libros de contabilidad. Las cajas fuertes y los cajones de efectivo con llave ofrecían protección contra intrusos. Azel C. Hough combinó estas características en la grabadora de efectivo Hough Security, un dispositivo que hizo en la década de 1890. Variaciones en tales máquinas vendidas como registros autográficos. Algunos fabricantes, como McCaskey, fabricaron sistemas de archivo estrictamente para registrar el crédito concedido.
Era difícil evitar que los empleados se embolsaran parte del dinero que recibían. A finales del siglo XIX, los contadores que rastreaban el número de revoluciones del eje de una máquina estaban ampliamente disponibles. James J. Ritty, propietario de un pub de Dayton, Ohio, vio un contador utilizado para contar las revoluciones de la hélice de un barco en un viaje por el Atlántico en 1878. Pensó que si se podía contar las revoluciones de una pieza de máquina, se podía contar el dinero que entraba en un negocio. A su regreso a Ohio, recurrió a las habilidades mecánicas de su hermano John para diseñar y construir lo que llamaron una caja registradora. Su prototipo de máquina tenía una gran esfera en forma de reloj y una fila de llaves para ingresar cantidades de 5 centavos a 95 centavos (por cinco) y de $1 a 9 9. Un mecanismo dentro de la máquina registró las ventas totales.
Los hermanos Ritty patentaron una forma mejorada de esta caja registradora en 1878. En su primer modelo comercial, vendido como «Cajero Incorruptible de Ritty», reemplazaron el mecanismo de grabación con una cinta de papel e introdujeron números emergentes para indicar las ventas. Encontrando pocos clientes, vendieron sus derechos a la máquina 1881. Los nuevos propietarios agregaron un cajón de dinero, pero no tuvieron más éxito. Luego, en 1884, John H. Patterson, que había sido uno de los primeros clientes de los hermanos Ritty, compró el negocio y lo renombró como National Cash Register Company. NCR pronto dominó el negocio de las cajas registradoras, aunque algunos competidores también se unieron a la lucha.
Las cajas registradoras mecánicas mejoraron constantemente a lo largo de los años, con la adición de características como un mecanismo de adición para ventas individuales (las primeras cajas registradoras solo registraban las cantidades totales recibidas); recibos impresos; máquinas con varios cajones, uno para cada empleado en una tienda departamental; y, en algunas máquinas de alto precio, la fabricación automática de cambios. No mucho después de la llegada de las calculadoras electrónicas de escritorio en las décadas de 1950 y 1960, las cajas registradoras electrónicas estuvieron disponibles. Estos generalmente se hicieron en Europa o Japón, aunque algunos se fabricaron en los Estados Unidos. En la década de 1970, dominaban el mercado.
A principios de la década de 1970, las mejoras en los láseres hicieron posible nuevos equipos para rastrear mercancías. RCA desarrolló un «puesto de caja automático» que se probó durante varios meses en 1972 en un supermercado cerca de Cincinnati, Ohio. En 1974, un comité de ejecutivos había desarrollado un Código de Producto Universal. Los productos codificados con estos códigos de barras se vendieron por primera vez en el supermercado Marsh’s en Troy, Ohio, en junio de ese año. IBM, NCR y otros fabricantes pronto vendieron terminales de punto de venta combinados con escáneres de pago. Estos alimentaban información sobre compras en sistemas informáticos. Se hicieron comunes en tiendas de comestibles y grandes almacenes en todo el país, lo que permitió controlar más de cerca las existencias y reducir el número, el tiempo de capacitación y el salario de los empleados.