Hace unos 20.000 años, un rinoceronte lanudo joven vivió su día como de costumbre en la región helada de lo que hoy es el norte de Siberia. Buscando comida, es probable que algo saliera fatal para el animal joven cuando se ahogó en el río Tirekhtyakh o en un área de agua cercana.
Avance rápido unos milenios y el trágico destino de ese rinoceronte lanudo ese día se ha convertido en el sueño de un patólogo hecho realidad. Ayudados por el derretimiento del permafrost de una tendencia de aumento de las temperaturas, criaturas extintas desde hace mucho tiempo, como el rinoceronte lanudo, están siendo descubiertas y arrojando nueva luz sobre eras prehistóricas desconocidas.
El permafrost es una capa de suelo permanentemente congelada que ha estado congelada durante un largo período de tiempo, a veces varios miles de años.
El antiguo cadáver fue descubierto por un agricultor local en Yakutia, Siberia, en agosto de 2020, unos 15.000 años después de que se cree que el rinoceronte lanudo se extinguió. El fósil fue encontrado con un abrigo de piel totalmente intacto, pezuñas y órganos internos, dando a los científicos una pieza crucial del rompecabezas sobre la anatomía, el comportamiento y la vida de las criaturas.
El vídeo de la excavación de fósiles fue recientemente compartido en línea por The Siberian Times. Como muestran las imágenes, los paleontólogos tuvieron mucho cuidado para mantener preservada la mayor parte de la estructura de rinoceronte. Sus éxitos dieron como resultado que el 80% del espécimen permaneciera intacto, un esfuerzo de gran avance.
«El joven rinoceronte tenía entre 3 y 4 años de edad y vivía separado de su madre cuando murió, muy probablemente ahogado», dijo el paleontólogo Valery Plotnikov al Siberian Times.
Plotnikov, que trabaja con la Academia de Ciencias de Rusia, agregó que el género del rinoceronte lanudo todavía se desconoce y se necesita un análisis de radiocarbono para confirmar el rango de tiempo general en el que probablemente vivió el rinoceronte.
Se encontró junto al cadáver de rinoceronte el cuerno del animal joven, un hallazgo excepcional, según Plotnikov, debido a la rapidez con la que el cartílago generalmente se descompone. Las marcas en el cuerno, dijo, también arrojan más luz sobre cómo la especie lo usaba como alimento.
La criatura congelada recientemente encontrada no es el primer rinoceronte lanudo en ser descubierto en el área, ya que otro espécimen preservado de hielo fue desenterrado en 2015. Ese rinoceronte, apodado Sasha, fue el primer rinoceronte lanudo bebé que se descubrió y se cree que vagó por la región hace unos 34.000 años.
Al igual que el recién descubierto rinoceronte, Sasha fue encontrado con una capa de lana totalmente intacta y también se cree que se ahogó. Sin embargo, a diferencia del reciente rinoceronte, el pelaje de Sasha era rubio fresa y el cadáver carecía del cuerno delantero.
Las temperaturas históricamente altas en la región normalmente helada han revelado fósiles perfectamente conservados que anteriormente habían sido enterrados bajo miles de años de hielo espeso. El verano pasado, poco antes de que se encontraran los restos, se registraron temperaturas récord en las ciudades alrededor del Círculo Polar Ártico.
«Las temperaturas se dispararon 10 grados Celsius (18 grados Fahrenheit) por encima de la media el mes pasado en Siberia, hogar de gran parte del permafrost de la Tierra, mientras el mundo experimentó su mayo más cálido registrado», según la red de monitoreo del clima de la Unión Europea.
La meteoróloga de AccuWeather, Maura Kelly, escribió en junio que el prolongado período de calor desencadenó el derretimiento del permafrost en el norte de Siberia.
«Las temperaturas récord de mayo siguieron a un comienzo récord para 2020 en toda Rusia», escribió en ese momento en una historia para AccuWeather.com. «Las temperaturas de enero a abril en todo el país promediaron unos 6 grados centígrados (11 grados Fahrenheit) por encima de lo normal.»
Recientemente, el nuevo fósil de rinoceronte lanudo fue transportado a científicos para pruebas adicionales gracias a las carreteras de hielo recién construidas en Yakutia. En los próximos años, la capa de hielo que retrocede lentamente revelará aún más piezas de rompecabezas congeladas, ensamblando continuamente el rompecabezas de nuestros antepasados y generaciones de vida previamente oculta.