A veces parece que las baterías AA se reproducen cuando se dejan solas en cajones oscuros alrededor de la casa. A medida que los niños los arrancan de los juguetes mientras se quedan sin jugo, los muertos sin cargo se mezclan con los nuevos. Y de alguna manera, un probador de baterías o multímetro que funcione nunca está a mano para probarlos (e incluso puede haber tenido sus baterías robadas para usarlas en otra cosa).
Una prueba rumoreada y simple para determinar una batería descargada de una buena es la batería descargada que rebota: déjala caer en el suelo y las planas rebotan. Esto se ha encontrado con un cierto grado de escepticismo, y muchos afirman que la técnica no tiene base científica en absoluto. Sin embargo, el asunto se ha resuelto con los resultados de un estudio revisado por pares de investigadores de la Universidad de Princeton publicado en el Journal of Materials Chemistry.
Lo que muestra el estudio es que cuanto más se descarga la batería, mayor es su rebote, medido al soltar las baterías por los tubos de plexiglás y registrar la altura del rebote. Esta correlación se estabiliza cuando se ha utilizado la mitad de la potencia. Además de poner en duda la utilidad de la técnica para descansar, los autores también han descubierto por qué las propiedades de las baterías y la tendencia a rebotar cambian a medida que se agota su potencia.
Baterías de disección
La mayoría de las baterías desechables constan de dos cámaras. Uno es el cátodo cargado positivamente, que contiene dióxido de manganeso. El otro es el ánodo cargado negativamente, que contiene zinc en forma de gel, y algo de hidróxido de potasio, el álcali que da su nombre a las baterías alcalinas estándar no recargables.
Cuando los dos extremos de una batería están conectados, el zinc reacciona con el hidróxido en el ánodo que libera electrones para que fluyan hacia el dióxido de manganeso en el cátodo, generando electricidad. Durante este proceso, los diversos productos químicos reaccionan para formar óxido de zinc y otra forma de óxido de manganeso. Cuando todo el zinc ha reaccionado, no hay más para crear un flujo de electrones, y así la batería se agota.
El equipo de la Universidad de Princeton diseccionó las baterías con varios grados de descarga y examinó su contenido bajo un microscopio electrónico de barrido. Descubrieron que en el proceso de descarga, también hay un cambio físico y químico en la naturaleza de la batería.
El óxido de zinc se forma alrededor de las partículas de zinc incrustadas en el gel, convirtiendo lentamente el gel en una cerámica. Mientras que el material comienza como partículas apretadas, el proceso de oxidación forma pequeños puentes entre ellas, produciendo un material un poco como una red de resortes enlazados, lo que le da un rebote. Cualquiera que haya dejado caer una gelatina en el suelo sabrá que los geles no rebotan, pero el molde de cerámica en el que se formó puede hacerlo.
Sin embargo, el» rebote máximo » se alcanza cuando la batería se ha reducido a aproximadamente la mitad de su carga, momento en el que la cantidad de rebote se nivela a pesar del hecho de que aún se está formando más óxido de zinc. Por lo tanto, la técnica de rebote puede revelar que una batería no está fresca, pero no es un indicador de que esté completamente plana. Sin embargo, es una forma fácil e instantánea de comprobar la profusión de baterías que llenan nuestros cajones, sin necesidad de multímetro.