La ejecución fue presenciada por el aventurero del siglo XVIII Giacomo Casanova, que incluyó un relato en sus memorias:
Tuvimos el valor de ver la terrible vista durante cuatro horas … Damiens era un fanático que, con la idea de hacer un buen trabajo y obtener una recompensa celestial, había intentado asesinar a Luis XV; y aunque el intento fue un fracaso, y solo le dio al rey una herida leve, fue despedazado como si su crimen hubiera sido consumado. … Varias veces me vi obligado a apartar la cara y a taparme los oídos al oír sus gritos penetrantes, la mitad de su cuerpo le había sido arrancado, pero el Lambertini y la señora XXX no se movieron ni un centímetro. Fue porque sus corazones estaban endurecidos? Me dijeron, y yo fingí creerles, que su horror por la maldad del desgraciado les impedía sentir esa compasión que sus tormentos inauditos deberían haber excitado.
— Libro 2, Volumen 5, Capítulo 3
Respuestas filosóficas y políticaseditar
El crítico Ian Haywood ha argumentado que Edmund Burke alude a la tortura de Damiens en Una Investigación Filosófica sobre el Origen de Nuestras Ideas de lo Sublime y lo Bello (1775), cuando escribe «Cuando el peligro o el dolor se acercan demasiado, son incapaces de simplemente terribles; pero a ciertas distancias, y con ciertas modificaciones, pueden ser, y son encantadores» (énfasis añadido), jugando con «prensa» para referirse al calvario de Damiens. El filósofo Cesare Beccaria citó explícitamente el destino de Damiens cuando condenó la tortura y la pena de muerte en su tratado Sobre Crímenes y Castigos (1764). Thomas Paine en Rights of Man (1791) menciona la ejecución de Damiens como un ejemplo de la crueldad de los gobiernos despóticos; Paine argumenta que estos métodos fueron la razón por la que las masas trataron a sus prisioneros de una manera tan cruel cuando ocurrió la Revolución Francesa. La ejecución de Damiens también es descrita y discutida extensamente por Michel Foucault en su tratado Discipline and Punish, en un examen del cambio de opinión sobre el castigo que tuvo lugar en la cultura occidental en el siglo siguiente.
Legacy literarioeditar
Voltaire incluyó un relato poco velado de la ejecución de Damiens en su novela corta Candide (1759). Charles Dickens hace referencia a la ejecución en A Tale of Two Cities, Libro la Segunda (1859), Capítulo XV:
» Un anciano dice en la fuente, que su mano derecha, armada con el cuchillo, será quemada delante de su cara; que, en heridas que se harán en sus brazos, su pecho y sus piernas, se derramará aceite hirviendo, plomo derretido, resina caliente, cera y azufre; finalmente, que será desgarrado miembro a miembro por cuatro caballos fuertes. Ese anciano dice que todo esto se le hizo a un prisionero que atentó contra la vida del difunto rey, Luis Quince. ¿Pero cómo sé si miente? No soy un erudito. – ¡Escucha una vez más, Jacques!- dijo el hombre de la mano inquieta y el aire ansioso. – El nombre de aquel prisionero era Damiens, y todo se hacía de día abierto, en las calles abiertas de esta ciudad de París; y nada se notaba más en el vasto vestíbulo que lo vio hecho, que la multitud de damas de calidad y moda, que estaban llenas de ansiosa atención a lo último, a lo último, Jacques, prolongado hasta el anochecer, cuando había perdido dos piernas y un brazo, y aún respiraba.'»
Una alusión al ataque y ejecución de Damiens, y el relato de Casanova de ello, son utilizados por Mark Twain para sugerir la crueldad e injusticia del poder aristocrático en el capítulo XVIII de A Connecticut Yankee in King Arthur’s Court (1889). La baronesa Orczy se refiere al incidente en la guillotina de Mam’zelle (1940), parte de la serie Pimpinela Escarlata, que presenta el personaje ficticio de su hija Gabrielle Damiens. También hay una descripción de la muerte de Damiens en la obra de Peter Weiss Marat/Sade (1963).
En el manga histórico Innocent, Robert Damiens es un personaje secundario en la primera parte de la historia. Forma una amistad con Charles Henri Sanson cuando Sanson le ofrece tratamiento médico a su hijo. En particular, Damiens es retratado como un hombre desesperado tratando de mantener a su familia, con su ataque al Rey declarado que se debe a la desesperación y el deseo de ver si el Rey era realmente diferente. Charles finalmente se ve obligado a ejecutarlo.